夜雨微斜，静悄悄飘入檐下窄长的通风口，扰得马厩里熟睡的牲畜哼哼哧哧，喷鼻和挪膝的动静此起彼伏。

李明念从过道里竖起身，踢开旧草屑，两脚一伸、一蹬，换上了母亲做的厚底皮靴。藏匿多日的包袱已摊放在旁，因解开匆忙，好几只药罐滚到遍地干草间，两身换洗衣物也扯得乱七八糟，只“一把刀”稳稳压住布角，紧挨着周子仁送的手串，还有那根叠扭成结的竹青色发带。她没有打灯，在黑暗中垂看一阵，重又盘坐下来，寻摸出衣衫底层的匕首，将烧得参差不齐的头发齐肩削短。

手臂烧伤已近痊愈，留下大片或深或浅的肉疤。李明念没有细看，将那发带仔细缠系右腕，才在外侧戴上护腕。

臂间窸窸窣窣，是二十金从马栏里伸出头来，咬嚼她的袖管。“松开。”李明念没看她，“瞧着你还胖了不少，装什么肚饿？”

黑马悻悻然缩回长颈，鼻里喷出不快的气音，一面又拿额心轻拱马栏。

“现下不能放你出去。”李明念系紧另一只护腕，听马场外传来一串气急败坏的脚步，伴着三道粗重不一的人息，还有模糊的、近乎哄劝的女声。

见李明念仍旧爱答不理，二十金的脑袋再次钻出马栏，直往李明念肩头拱蹭。她不堪其扰，索性抓住马笼头将她扯近，而后拍一拍那毛发乌黑的鼻梁。“我有一阵不会回来，若是没人喂你，抢邻居的吃食便是。”李明念交代，“吃饱才有力气跑，可莫给我饿瘦了。”

二十金惬意地甩动长尾，喉咙里的咕哝柔和又短促，也不知究竟有没有听懂。

她当初怎的不直接讨要二十金，偏要听云曦摆布，选了这么个难伺候的祖宗？李明念百思不解。

外间话声停下来，其中两人止步门前，只那饱含怒气的履响独个儿闯进马厩，伴着摇摇晃晃的灯光气汹汹逼近。“你当真疯了？”质问声劈头盖脸而来，“葛营长要去，是因为她曾在狸爪岛生活，了解那里的人事。你去又是作甚？”

她撒开马络头，捡起散落的药罐扔回包袱里：“保护她。”

俞蝉从她身后绕出来，示威般举高手里的提灯。李明念这才瞧见她虽穿着官服，却未戴官帽，乱糟糟的发髻落满雨珠，一张权腮额高的瘦脸毫无血色，发际下方还留有一条深深的压痕。“那谁来保护我？”俞蝉眼中冒火，“我是新党，那些军户出身的巴不得我命丧海上，便是跟着池团长的船，也难保不会有暗箭伤人！”

“上了战场，谁还能护谁周全？”李明念重新叠好衣物，“你自求多福罢。”

面前人还要再说什么，不料栏里的黑马重重喷鼻，顿时被唬得一跳。瞧她那副双目圆睁、连连倒退的模样，李明念斜睨向马栏，还在刨蹄的二十金便收起威胁姿态，哼哼着退入隔间深处。

宫灯仍自摇摆，俞蝉那紧贴墙壁的身躯总算松懈几分。

“狸爪岛四面环海，附近还有几座小岛埋伏火炮，真若有个万一，你又要如何保护葛营长？”她又问。

李明念头也不抬：“随机应变便是。”

目光转向她身后削落的碎发，俞蝉眼角筋肉微微抽动。“留在军中，你好歹还可上阵立功，弥补这回在城里惹的祸事。去狸爪岛谈判，若一切顺利，你跟不跟都一样；若不顺利，便是平白多送一条性命。”她竭力保持平静，“你当真想定了？”

“我想得已经太多了。再怎么想，也不如不管不顾去做。”李明念扎紧包袱，“说甚么立功，不过是杀几十上百个从也没见过的海民。比起他们，我情愿跟若西一道。”

话音甫落，身侧便扑通一响。她转过头，见俞蝉一屁股坐下地，宫灯摔砸膝上也浑然不觉。

“早知道这样，我便不答应随船了。”她梦呓般道。

将横刀拴回腰间，李明念从眼梢斜她一眼。

“一船都是女兵，还有池团长看顾你，至于怕成这样？”

俞蝉递与她一个空洞的眼神。

“那是海战。万一中了敌军的炮弹，船一沉，谁还顾得上我的死活？”

“你不会水么？”

俞蝉不耐烦地挥了下手。“再怎么会水，也比不上那些水兵。”她挪开膝头宫灯，“这下可好，前有沧军火炮，后有旧党冷箭。这明枪暗箭的，我是非死不可了。”

待那羊角灯稳坐身旁，她又定定望住闪烁的灯火，喃喃自语：“倘若沧兵占了船，我要怎么办？定是头一个死。”

“与其想这些，不如先学会如何穿盔甲。”李明念提醒，“省得头盔也系不紧，一个浪头打下来便不见踪影，倒害死了自己。”

“盔甲有二十来斤重，海战也能穿么？”

“横竖我从来不穿。”

俞蝉偏过脸来，似乎终于寻回了神志。“那为何叫我穿？”她狐疑地挑眉，“那样重，我穿上未必还跑得动，掉进海里更是浮不上来。”

“至少防得住你所谓的暗箭。”李明念直白道，“真到要跑的时候，你以为你不穿便逃得成么？”

“这也算安慰人？”

“我可没说要安慰你。”

那五尺小蝉便重又茫然起来。“看来是必得穿了。”她心不在焉道，“还得挑件趁手的兵器……真教沧兵登船，不定连我也要杀人。”

听得此言，李明念扎结的手一顿，转而伸进包袱摸索。

“你还不曾杀过人？”她问。

俞蝉诧怪的白眼给出了答案。

指尖触到衣衫之间那冰凉的“两吊钱”，李明念却待取出来，又忽而停住。她恍惚记起来，那年疫灾，离开纭规镇采买药材之前，她也曾给许双明一柄匕首。

后来出了什么事？

“这包袱你也要带上么？”俞蝉的话音截断她思绪。

遇上她意有所指的目光，李明念撇嘴。

“不带。”她答。

“那要是回不来，这些物件你打算如何处置？”

“谁找到归谁。”

俞蝉便伸出手。

“好歹将药留给我，在医所也用得上。”

李明念看也不看：“水兵再过两个时辰便要出发，你也未必回得来。”

对方好像恨不能将眼珠子翻进脑壳。

“拿着罢。”李明念从包袱里抽出那柄匕首，“借你的。这玩意小巧，你使得动。”

俞蝉坐直身子，拔出“两吊钱”雪白锋利的刀刃，借身旁灯光细细查看。李明念留意着她的动作，庆幸她没有蠢到去触抚刃锋。

“能对付长枪大刀么？”俞蝉口气怀疑。

“不能。”李明念道，“匕首原只适合近战。除非你够快，抢在对方之前近身，才用得上它。”

“那我要它作甚？”

“你个子小，脸上又有刺字，穿上铁甲也不像军士。”李明念告诉她，“若是没教炸死，他们更可能会俘虏你，而不是开膛破肚。到时候便用得上了。”

俞蝉对这回答显然不甚满意，只倥着脸，小心将那匕首纳回鞘里。“听闻你七岁上便入了阁。”她问，“头一回杀人，是什么感觉？”

李明念凝神良久。除了参加门人选拔前的那段日子，她鲜少想起纭规镇那条昏暗、血腥的窄巷。“刀扎进肉里，割断筋肉，削断骨头——需要很大的力气。”她说，“捅的若是致命处，会溅出许多血来。很烫。”

“是在心试场上？”

李明念摇头。

“心试场那回更容易。”她道，“那人没有挣扎。刀捅进心窝子，她便很快断了气。”

俞蝉沉默一会儿。

“后来呢？”她又问，“再杀人又是什么感觉？”

“气力会变大，刀也会使得更熟练。纵是将人一刀砍作两段，也不过像切西瓜，无甚感觉。”

俞蝉合上眼，看那一言难尽的神色，像是在努力想象她描述的画面。

“无甚感觉？”她很怀疑。

“人会麻木。”李明念平淡道，“习惯以后，杀人便是杀人，没有旁的意味。”

对方再度看过来，眼神意味深长。

“既然没有旁的意味，你为何还那样反感旁人杀人？”

李明念站起身，拍去身上草屑。“我六岁上便杀过人，如今才能杀人不眨眼。但若人人如此，这世道便是笑话。”她说，“况且杀人和看着旁人的尸体，原是两码事。”

“看着尸体是什么感觉？”对方好奇。

“像梦。”

“不像真的？”

“希望是假的。”

俞蝉靠坐墙边，眼神向着屋檐下灰蒙的通风口，仿佛在细数飘入马厩的雨丝。

“死在海上，怕是连尸首也没有。”她说。

“陆上的尸体没一炷香就会变硬，死时甚么模样，往后便是甚么模样，折不得腿，也打不直胳膊。”李明念拎起包袱，“死在海里么，身子会泡肿。要是我，宁可让鸟吃了，也不要被冲回岸上。”

“我知道。”俞蝉木然道，“说些管用的。”

李明念走过她跟前，瞥向她手中松握的匕首，掌心覆上腰侧刀柄。

“无论你是谁，握起刀枪便得战斗。”她告诉俞蝉，也告诉自己，“真不想打再丢掉兵器，要么投降，要么钻进死人堆里保命。不丢人。”

-

从行宫庙塔俯瞰，岱舆岛南面码头火光摇闪，泊船明灭的灯辉倒映在波涛里，好像星河荡漾坡下，要随漆黑如夜的海面一并溃陷。

沧国二王子石岱风独立五楼檐廊里，在那些遥远的灯火间寻看新近入港的船只，一面重新梳理头顶乱发。父亲传召突然，石岱风出来得匆忙，只及披上妻子递上的外衫，一路顶着夜风穿过半座行宫，发髻早已乱得不成体统。

耳畔风响猎猎，隔着一层石拱楼板，顶层的沧王寝室却几乎寂静无声。

近侍已上去通报多时，楼道里仍旧不现传见的脚步。石岱风侧耳听着，慢悠悠整理好发髻，方才审视塔下。行宫各处灯火通明，划作神庙的小院只竖起这一座高大庙塔，四围里杂草丛生，宫墙上涂抹的贝壳灰剥脱大片，积年的风吹雨打在墙面留下一条条灰绿霉痕，馊臭味淌进地里，也渗进面前冰凉湿滑的围栏，一只手搭上去，便觉出整座塔身都在风中隐隐摇晃。

岱舆岛不比沧王城广阔，行宫也不过两座神庙大小，坐落岛屿北面的高地间，三面石壁陡峭，只留南门接一片舒缓长坡，中段沿林丛打个弯儿，尽头便是一线崎岖的码头，因海床太高，仅容得下三成战船。一切都十分拥挤，除去东北角上的沧王寝殿，连王子和后妃的居所也不过方寸之地，因而王宫私奴尽数被留在王城，宫人也已在战前遣散大半。

偏偏自弃城而来，父亲却执意要居在这西南角的庙塔里，只因视野宽敞，如遇敌情，也能即刻观察指挥。思及此，石岱风唇角下沉，缓步走向檐廊尾端。从这个方向眺望，行宫南面的草木稀稀拉拉，间或扎两顶窝棚似的零散民房，再远些，大片层叠的梯田便裸露出来，一行行低矮、稀疏的植株排列其间，月色铺落下地，泥泞的灰土便好像一片厚厚海盐。

许是因幼时不曾随父亲来此祭祖，石岱风从里到外瞧不上岱舆岛。行宫年久失修，粮仓潮湿生霉，水井里的野物腐烂发臭，菜田病恹恹的，经过无数场海风摧残，蔫软的茎叶也结上一层雪白盐霜。初至此地，他甚至尝过田中泥土，那腥咸的味道至今还残留口中，与久晾不干、黏乎发硬的衣物一般，时时刻刻惹人不快。

若非形势危急，他大约一世也不愿来这荒僻之地。可父亲却以为他暗藏私心，处心积虑要踏入石氏祠堂，实在是一厢情愿，教他嗤之以鼻。

“莫再惹父王生气了。”妻子早先的嘱咐又回荡耳边。乍听这话，石岱风心中便冒出一股无名怒火。身处王室，家事与国事往往难分彼此，他曾一而再、再而三地重申这个道理，妻子却权当耳旁风，每回都要叮嘱他莫与骨肉血亲相争。于是石岱风正待发作，转眼瞧见妻子与母亲一般温驯的眼睛，心中那股邪火却又熄灭下去。最终他只告诉她：“小儿不怕热，你也莫忙着给他打扇了，早些歇息。”

妻子答应下来。她一贯驯顺安静，就像面对父亲的母亲。可父亲却不同，他性情暴烈、好勇斗狠，对石岱风这个意料之外的儿子更是阴晴不定，二十余年来总是忽褒忽贬，哪怕时而拿赞赏的眼神看他，下一瞬也会突然变得憎恶非常。有时候，石岱风也不禁要疑心：或者自己便像岱舆岛菜田里的种物，常年经狂风骤雨蹂躏，纵然勉力长成，也要结上一层咸涩的白霜。

楼道里传来步响。石岱风转过去，见四王女步上檐廊，只着一身军中便服、佩一柄环首长剑，发辫结得有些歪扭，离开寝室时显然比他更为匆忙。

遇上石岱风目光，四王女停住脚，下巴微微一扬。

“二哥。”她冷淡道。

她是王后所出，惯于从眼角瞧他，如今又总领岱舆岛防卫，更是要摆出一副拿鼻孔看人的架势。

“四妹。”石岱风还个礼，无数次思索这样的风度究竟有何用处，却又很快将这念头抛之脑后。他紧接着问：“这样姗姗来迟，可是打听到什么了？”

“是三姊的副将回来传信。”四王女道，“直接领去了父王那里，也不知是为何事。”

“何时入内的？”

“你该问近侍。”

“若是问得出，也不必再烦四妹。”

四王女鼻孔里一哼。

“听闻是一炷香之前。”她答。

石岱风已然习惯她生硬的腔调。“父王起身还需要一阵，恐怕眼下也尚未听得呈报。”他自语，“这么夜了，又是紧急传召，我还当是大哥或三妹回来了。”

“大哥真若回来，只怕二哥又要不高兴了。”身旁传来四王女的讥刺，“要是大哥真请来大贞援兵，那可是功劳一件。哪怕无功而返，他能平安归来，也白费了二哥对储位的一番谋划。”

腔子里的火星又噼啪燃烧起来，石岱风不由瞥她一眼。这样露骨又愚蠢的话，恐怕连他们那鲁直的大哥也说不出口。“四妹说的这是什么话。”石岱风于是冷下脸，“大敌当前，王室不得不退守岱舆岛，这样的情势，我哪里还敢为一己之私贸然行事。”

“退守岱舆岛不也是你力劝父王的结果么？”四王女照旧从眼梢斜他，“北上求援一事，本也可谴你前去。却不知你在父王跟前嘀咕了些什么，偏要令大哥这个储君当使节，闹得他如今音讯全无，倒正中你下怀。”

石岱风捺住冷笑。“汶国北线军一路进逼阳陵，大贞自顾不暇，我们要想求援，远非父王一封亲笔手书即可办成，必得遣出一个有分量的使节，以求直接面呈贞皇。大哥是储君，我们三个王子王女自然比不得，所以他也是眼下除父王以外最合适的人选。”他道，“再者说，要真是为了自己，这些时日我也不会开罪父王，退守此地以后反倒失了总领防卫的大权，大战在即还是闲人一个。”

“那是二哥应得的。”四王女口气理所当然，“我们与狸爪岛是世仇，从利朝起每一代都有王族战死那些海盗手下，甚至祖父也是被上一任岛主亲手所杀。你不想着替祖父报仇，却撺掇父王与狸爪岛结盟，不是卖国求荣，是为什么？还是父王骂的有理，只怕二哥早与那淳于睿暗通款曲，就等着结盟以后他赚个盆满钵满，再从中分得一杯羹罢。”

满腔怒意冲出喉咙，却化作一声轻笑。石岱风弯着唇角，余光瞥得他那四妹挑高眉梢。

“笑什么？”她不快道。

石岱风答：

“四妹年纪轻轻，却与大哥愈发相像了。”

“什么意思？”

石岱风背过手，听一阵窸窸窣窣的脚步声挪下楼梯。

“空有勇武，不长脑子。”他说。

身旁人终于正眼看过来，满脸怒不可遏。

“你——”

楼道里拐出的步响截断她话音，沧王近侍现身廊下，兀自垂首启声：

“二王子，四王女——王上召二位进见。”

石岱风侧过身，垂目礼让道：

“四妹先请。”

四王女僵立原地，似乎忍了又忍，一双军靴终自携风而去。

庙塔顶层不过一间供祭司休憩的静室，虽经苦心布置，狭小的四壁之间也塞不下更多陈设，打眼望去一目了然，倒省下不少灯油钱，也教近侍们每转一次身都叫苦不迭。石岱风跟着四王女入内时，屋中只扎着两个伺候洗漱和汤药的宫人，三王女那名身材粗短的副将跪候地里，两旁各挤放一双交椅、一张四方茶案，五步之外便是沿墙摆放的架子床。

沧王石济沧正坐在架子床前，花白的头发已梳洗齐整，衣衫却松松垮垮套住身躯，藏在袖里的双手撑住膝盖，因伛着背，衣襟也垂荡下来，隐约露出一片骨棱棱的胸膛。堆放床间的软枕被胡乱推开，他手边只剩一柄玉如意，脸上大汗淋漓，淡灰色的眼仁略显浑浊，目光扫过走近前的两道人影，几乎掩饰不住困兽般的怒气。

只同那双眸子对上一刹，石岱风便垂下眼去。沧王已病了数月，得亏前朝有储君打理，消息才一直不曾走漏。可看他如今的病势，只怕不等大王子归来，沧国便要大变天了。

兄妹二人一道行礼。

“父王。”

石济沧略直起身子，将手一挥。

“还杵那儿作甚？自个儿寻地方坐。”他咽下粗气，又看向地上人，“什么消息，说罢。”

石岱风与四王女在旁落座，听那副将埋头回禀：

“回王上，文鳐营撤离王城以后，咱们海上的兵力便统一回到月牙岛听从三王女调令。初五那日大雾，三王女令飞鱼营前去骚扰城东，击沉了汶军三艘海船。初六雾散放晴，三王女料定汶人会因此放松警惕，便又令文鳐营再次奇袭城东，原要杀汶军一个措手不及，却不想敌军在城墙上布置了毒烟，乘船员中毒之际抢夺我军战船。文鳐营拼死抵抗，可最终……只苗营长那条艨艟幸免于难，余众则大多战死或被俘。”

石岱风蹙额，感觉两个宫人僵住动作，四王女挺直了腰杆，只床边的石济沧一动不动，淡灰色眼瞳直盯住那副将。

“轰雷炮呢？”他直截了当问道。

副将不敢抬头。

“共……共折了五台。”他回答。

沉默挤满狭小的寝室，宫人递上药汤的衣响清晰可闻。