“我若是当真了呢？”
“啊——”
梅如霰僵住了，一时竟读不懂他的话外之音。
只觉脑袋嗡嗡的，眼前的人影像糊了一团纱，都变得不大真切。
“婚配之事，并不在我的计划中……”
“唯你，是变数。”
颜初的声音分明压得很低，可梅如霰偏又听得一清二楚：“我欣赏你，并视你为知己。我对你的感情中，既有兄妹之爱护，亦有男女之钦慕……”
梅如霰怎么也没料到，颜初会同她讲这些。
大哥好应付，可眼前之人，她并不想应付了事。
但又不知，该如何回应。
“我深知，你不是常人，素有见识，他日定有一番作为。”颜初一气呵成，不给她留一丁点的气口，“我只是想说，前路漫漫，总需要一些助力。无论何时，你若有需要，都可以来找我。我乐意成为你的脚蹬，助你一臂之力。也愿意成为你的退路，一隅安心之所。”
“谢谢你，颜二哥。”
少年心事，落在雨后山涧。
是自珍，亦是爱怜。
因爱，因怜。
便不忍，她有哪怕一丁点的为难。
炅州夜凉，骤然降温。
叶青塘不觉打了个喷嚏，一抬眼，便见颜初牵马走来。
“你找我？”颜初也看见了他。
“听说你明日一早就要随军运送粮草，”叶青塘倚着马棚，笑说，“我来送送你。”
颜初将马匹栓回棚子，抓起一把马草，递到马嘴边，看它咀嚼：“最多半月就回来了，用不着送行。”
“我要走了。”叶青塘回道。
颜初抬眼直视他：“不等阿霰了？”
“阿霰？”叶青塘眯起漆黑的眼眸，“你不是叫她四妹妹吗？”
“我叫她什么，与你不相干吧。”颜初神色如常，“梅大哥与你的谈话，我都听到了。”
“你怎么听墙角啊？”叶青塘哭笑不得，“还如此坦荡。”
“他罚我在隔墙蹲马步，可不就是故意让我听的吗？”
“你这话是什么意思？”
“他想让我放下顾虑，向四妹妹表明心意。”
“你不会这样做的。”叶青塘笃定道。
“不——我已经这么做了。”颜初如实道。
“颜老二！”叶青塘喝道，“撬墙角的事你也做！还是个人吗？”
“你和四妹妹已决定解除婚约。”颜初心平气和，说得坦荡，“我向她表明心迹，便是笃定你不会生气。你了解我的性子，即便明知你会生气，我也不愿违背本心。你生气，打我骂我，皆无怨恨。我既做了，便不后悔，也愿一力承担所有后果。”
“我也可以坦白告诉你，她当下没有选择我。”颜初笑得狡黠，“当然，她也放弃了你。所以你我是公平的，无论将来她如何选择，你我皆不能有任何怨言，皆不得纠缠不放。”
“即便她谁都没选，我们也要尽自己所能，帮助她。”颜初收敛笑意，“自小母亲就教导我，女孩子在这个世道行事，想要有一番作为，便不会容易。无论何时，只要能尽你我所能帮上一把的，千万不要有丝毫吝啬。”
“你不用向我炫耀你有个好母亲。”叶青塘嘲弄道，“我虽无母亲教养，但耳聪目明，会听会看会感受，自然也会明白这些道理……我从前以为，男女都是一样的，并无区别。但经历了一些事情，才醒悟，男女从降生之日起，在这个世上的处境就大不相同。”
他走出马棚，沐浴在月色之下，望向人间。
“这些年，我与她朝夕相处，眼见她这一路走得很是辛苦。我是活生生的人，看到这一切，也会心疼。往后，即便没了那一纸婚约，我也会尽全力护着她的。”叶青塘生有一双漂亮的眼眸，如噙满月光，“这世间，让我在意的人不多，她和你，都是我所珍视的，是我愿意拼尽全力护着的人。”
“你能把我当朋友，我很开心。”颜初也为之动容。
“这是你我第四次见面。”叶青塘笑说，“第一面，是我十年前初次回京。梅叶两家定下婚约，你是第三个来找我的人。那时阿霰年纪尚小，这桩婚事并未声张。你来找我，只字不提婚约的事，只向我打探炅州的风土人情。
“第二面，是你离京那日。你要远赴边关，将她托付给我，我才知你心中有她。但你把对她的心意偷偷藏了起来，从未道出。我这个‘情敌’，甚至是唯一的‘知情人’。那时起，我便视你为‘朋友’了。
“第三面，是你三年前回京。你怕我多想，便不去见她，还把带给她的那箱小玩意都给了我。你既如此坦荡，我又怎么甘心做个小人？”叶青塘拍了拍颜初的肩膀，“你赌赢了。我把那些物件都转送给了她。”
“这是第四面，你终于还是按耐不住，向她表明了心意。而我，反倒有种如释重负的轻松。”
这十年，他也在替对方遮掩这份情谊，他又何尝过得轻松自在。
“谢谢你，终于拿我当‘朋友’了。”
颜初顿生愧疚。
原来，眼前之人比他更坦荡。
“阿谢，你甘愿退婚吗？”颜初终于问出了心中所想，“你可曾问过自己的心？”
叶青塘并未直视他的问题，而是抛出另一个问题：“你还记得，初见时，我们说过什么吗？”
颜初摇摇头，他知对方意有所指，却不知所指为何。
“初见时，你问我的毕生所求是什么？我说，醉卧沙场。可叶家人不许我从军。”叶青塘复述起初见时的言论，“你说，你可以替我实现所求。”
颜初也忆起了往事，笑着接道：“你便问，我的所求是什么？我说，你已经替我实现了。”
“对不起。”叶青塘轻声道，“我没做到。”
“你对不起的不是我，而是自己。”颜初摇头，“我是个粗人，既不爱读书，也不会吟诗作赋。但我很喜欢一句诗，我把这句诗赠与你。”
“山中有桂花，莫待花如霰。”