“姑娘！你怎么在这里？”

寒枝被赵管事请来议事。

一进门，就看到梅如霰窝在小院里围炉煮酒。

“能饮一杯无？”梅如霰递上一碗浊酒，笑说，“赵叔这里简陋，凑齐这些酒器已是不易，味道虽差了些，但还算甘醇。”

寒枝接过酒碗，震惊道：“姑娘与赵管事向来势同水火，怎会躲在他的私宅里？”

“灯下黑。”梅如霰狡黠一笑，“二哥找我找得紧，我在钦州又有许多事情尚未处理完，一时脱不开身，只能借住于此。他知道我和赵管事的关系，必不会找来这里。此处僻静，又没人打扰，我才好安心做事。”

寒枝见赵管事没跟进来，低声问道：“赵管事可信吗？真的不会泄露姑娘的行踪吗？”

“他如今有求于我，断不会贸然出卖我。”梅如霰胸有成竹，泰然自若。

“姑娘说的是……”寒枝试探道，“那些字画？”

“嗯。”

“寒枝不懂，赵管事为何搜寻这些字画，姑娘又为何助他？”

“三言两语说不清，日后你就知道了。”梅如霰放下蒲扇，关切道，“对了——我离家前听的姨说，母亲有意让你嫁给二哥。我知道你们走得近，二哥对你也与众不同。但你素来寡言，我看不清你的心意，所以想问问你对此有什么想法？你若不愿，可以同我一道离开。梅家没有权利决定你的婚配。能决定这件事的，只有你自己。”

“多谢姑娘对我说这些体己话。”

寒枝谢过梅如霰后，便是长久的沉默。

梅如霰见状，又问：“你是愿意的？”

寒枝没有即刻回答她，而是反问：“姑娘可知，我与二公子是何时相识的？”

梅如霰稍作思索，便回道：“我记得，那年我七岁，你九岁。我随家人回钦州祭祖。半月后，两位哥哥外出采买时，将你带回府里。大哥说，你是一位孝女，愿卖身为奴，以葬亡父。那时，梅府是没有从外面买人的惯例的。父亲听说了你的孝女身份，为给儿女们树立个好榜样，便破了这个例。”

梅如霰清楚记得，父亲当时说这番话时，是看向她的。

那殷切的目光，她永生难忘。

那时似懂非懂，直至多年后，才恍然明白目光中的深意。

“自那以后，梅府便改了规矩。栖影、阿逢也因此能进到府里。但他们一开始也只能在外间做粗使的活。只有你，一来便进了房里。因为二哥说你识字，请父亲安排你做了我的伴读。”

“姑娘记得没错，我确实是九岁那年因卖身葬父而进的府。”寒枝默了片刻，才说，“但其实那并不是我与二公子的初见。”

“你们是旧识？”梅如霰问。

“‘旧识’？”寒枝轻声重复了一遍，既而苦笑道，“我也不知，是否可以用这个词来形容我们的关系……我是一个早慧的孩子，五岁时萌生了去学堂读书的想法，但父亲不同意。他是个赌徒，又爱喝酒，喝醉酒总是殴打母亲。家里被他赌得一穷二白，根本拿不出一点银两。别说供我读书了，连一卷旧书都买不起。母亲怯弱，虽爱我，却没有法子帮我。我只能每日躲在学堂门口偷听，也正是在那时遇见了二公子。”

那是冬日，天冷雪白，枯枝挂在空荡荡的街巷，更显凄清。窗内的读书声也是松懒的，没一点少年人的朝气。

忽而，一串掷地有声的脚步声自远处传来。

她被那声音吸引了目光。

皑皑白雪中，一位衣着鲜亮的少年郎，抱着精致的、雕了花的匣子，跑向那棵白桐树，跑向她。

即便他并未看到她，但她仍觉得，他是跑向她的。

那抹鲜亮，照亮了她本已注定黯淡的一生。

“那日，我照例躲在学堂后窗偷听。他抱着匣子从远处跑来，环顾四周，我下意识闪身藏到了暗处。他在确认无人后，开始蹲在白桐树下挖坑。我见他的行为很古怪，便偷偷观察。”忆起那日的情景，寒枝不由笑出了声，“他一看就是富家少爷，从没干过农活，连挖土的铲子也不曾准备，只是徒手挖坑，坑挖得潦草且费劲。过了大半个时辰，才终于挖好了一个小坑。他挖好坑，便打开了匣子。我心中好奇，忙探头凑近许多。只见匣子里面装的不是别的，正是一卷书。”

没人知道，那卷书对她有多大的吸引力。

“他最后翻看了几页书，便阖上了，将那卷书和匣子一起埋入土中。”寒枝感慨道，“太暴殄天物了！”

寒枝仿佛回到了那年隆冬。

时至今日，她仍觉得惋惜。有人想看而不可得，有人却将其深埋黄土，想令那些文字永不见天日。

“我夜里躺在床上，越想越心动，终于鼓足勇气，趁母亲熟睡，偷摸摸溜了出去，找到那株白桐树，挖出了匣子。”寒枝吸着一口气，声音变得低沉且紧绷，“可我还来不及打开书匣，确认里面的书，就被抓了现行。”

“二公子夜里后悔了，想要取回集子，却恰巧遇到了我这个‘偷书贼’。我以为，我必将受到责罚。”她忽然长舒一口气，露出柔和的笑意，“可是，二公子没有怪罪我，而是在问明我偷书的原因后，将那卷书赠与了我。当然，赠书不是无条件的。他要求我必须在五日内背下这卷书。”

“可我连书里的字都认不全啊！”

“我教你。”