走出赌坊的包铁木门，重新呼吸到外面虽然浑浊却远比地下清新的空气时，天色已近黄昏。西市的喧嚣达到了又一波高峰，人流如织，叫卖声此起彼伏，仿佛将那地下的罪恶与绝望彻底隔绝。

一行人沉默地走在熙攘的街道上，各自消化着方才的所见所感。苏我小小也难得地安静下来，只是不时地偷偷瞥一眼陈今浣异常苍白的侧脸。

“那‘神仙水’，是诱饵，也是标记。”陈今浣忽然开口，声音在市井的嘈杂中显得有些飘忽，“喝了它，短期内气运加身，胆气陡增，仿佛无所不能……实则是透支命数，激发妄念，沦为更好的‘作物’。待油尽灯枯，便成了‘废料’，被拖去‘滤汁’，成为滋养更深黑暗的养料。”他顿了顿，补充道，“方才那少年，便是如此。他腕上有长期佩戴某种符器的痕迹，应是家传的护身之物，或许因此才撑得久了些，但终究……”

“赌坊仅是其中一环。”泠秋接话道，目光掠过街边那些看似寻常的店铺，“墨知提及的赌坊、私牢、高门深宅，皆为此网之节点。‘神仙水’或只是最低等的诱饵，用以筛选和培育。”

走着走着，李不坠在一处卖毕罗的摊子前停下，抛钱买了两个热腾腾的毕罗，塞了一个给陈今浣，另一个自己拿着，却并不吃，只是借着这动作自然地停下脚步，观察着四周。

“有人跟出来了。”

不用回头，也能感觉到至少有两道不怀好意的视线，混杂在人群中，若有若无地黏在他们身后。

陈今浣左手捧着那毕罗，却没力气咬。蒸汽熏着脸颊，带来一丝短暂的暖意。“吃了更饿。”他将手中温热的油纸包递给泠秋，借侧身避让人流的动作，眼尾余光极快地扫过身后。

左侧是个蹲在篾筐前挑拣干枣的褐衣汉子，指节粗大，翻动枣子的动作心不在焉；右侧更远处，一个货郎打扮的年轻人靠在墙边歇脚，扁担两头筐里插着的草靶子纹丝不动，上面扎的糖人却映着夕照，亮得有些扎眼。

“不似暝晖斋的作风。”泠秋接过毕罗，又把它让给了苏我小小。自己则俯下身，从一旁摊子上拾起一枚木雕的小符，状作打量，实则将身后景象尽收眼底，“太过显眼，像是故意让我们察觉。”

苏我小小三口两口将毕罗吞下，蹭到陈今浣另一边，扯了扯他空荡的袖管，声音里没了平日的跳脱：“喂……他们是不是发现我们在下面动的手脚了？”

“不像。”陈今浣微微摇头，似在压下某种不适，“若是发现，出来的就不会只是这种货色。”那枚被碾碎的骨屑最后传来的阴毒恶意，绝非眼前这两个盯梢之人所能散发。地下的东西，更深，更脏。

李不坠草草咽下毕罗，拍了拍手上的碎屑，嘴里还带着咀嚼的含糊，说道：“往前走，绕进怀远坊后面的死胡同——看看是只想盯，还是想动手。”

四人不再言语，随着人流继续前行，速度不疾不徐。跟踪者如影随形，他们也不急于靠近，只是缀在后面，保持着一段暧昧的距离，犹如等待猎物自行疲惫的鬣狗。

然而，就在他们即将穿过一个相对宽敞的十字路口时，突生变故。

一名原本蹲在街角，衣衫褴褛的乞丐猛然站起身，动作僵硬得不像活人。他手中捧着一个豁口的破碗，碗里并非乞讨来的铜钱或食物，而是一团还在蠕动的猩红色胶冻。那东西散发出的气味极其微弱，却被陈今浣的感官瞬间捕捉并放大——那是高度浓缩的，未经稀释的血□□华，怨毒与痴憎的结晶。