周国商队的名声，在外头传得是越来越邪乎。

一是令人胆寒的凶残。那些不长眼敢劫她们货的山贼土匪，最后十有八九被挂在路边枯树上风干。另一方面，也流传着她们会“多管闲事”的名声。尤其对那些被遗弃、被贩卖的女婴女童，她们会停下脚步，施以援手。

荒村边上。

地是薄地，风是硬风，卷着沙砾黄土抽在脸上，火辣辣地疼。

赤脚女孩杵在光秃秃的田埂上。旁边还站着几个同样面黄肌瘦、眼神发木的男孩，像几根被风吹得直哆嗦的干草。

土堆上，蹲着个满脸褶子的老汉，时不时扫过这几个孩子，跟估量牲口似的。远处，几个村民缩在墙角，嘴里碎碎念着什么。

尘土飞扬的地平线上，终于出现了那支队伍的轮廓。十几辆装载着沉重货物的马车，缓缓行来。

马蹄声闷，车轴声吱呀作响。

护卫们并未放松警惕，只是沉默地注视着这边。一个村子里的中年女人上前，拦下商队低声交谈起来，眼睛时不时瞟向田埂上那几个孩子，像是在掂量斤两。

就在这时，商队里另一个马车旁，一个身影蹲下身来。那是个年轻人，脸上带着长途跋涉的疲惫风霜。

她踉跄着冲到离孩子们不远的地方，死死盯着村民，又看向那几个眼神空洞的孩子，特别是那个赤脚的女孩。女孩冻得发紫的小脚丫，瘦得根根肋骨都凸出来

“为什么！”声音嘶哑，带着哭腔，“为什么总是这样，每一次，每一次看到……”

她说不下去了，猛地捂住脸蹲下去她捂着脸，压抑不住的哭泣声断断续续地传出来。

这崩溃来得如此突然，但队友脸上没有惊讶，只有一丝不易察觉的无奈。她太聪明了，这女子。

能在商队里，必是不可或缺的人才，伶牙俐齿能周旋于各方势力，机敏过人能洞察交易中的陷阱，甚至身手也足够自保。

偏生，她有颗太软的心。那共情心强得近乎诅咒，看不得半点苦。

队长不知何时已走到她身边。那只长满老茧的手按在她剧烈颤抖的肩膀上，声音平静：“用琼，把头抬起来。”

用琼强忍着哭泣，使得此刻脸上表情不伦不类的，“我好痛苦……”

“这不是你的错。”队长说，“我们走过的路，你看到的还少吗？这世道，有人拼了命想向上爬，也有人像滚石一样，只会滑向更深的泥潭，甚至把身边人也拖下去。大多数人，只是后者。你每一次伸出手，往往都是沉沦的石头。希望落空千百次，心自然就碎了。”

队长蹲下身，平视着：“这样不成。你的心太软，受不住这世道的恶。以后，再遇到这种事，把它当作我的任务。我来下令，你来执行。只当是清点货物、押运银钱那样，必须完成的任务。明白吗？”

用琼抬起头，脸上还挂着泪，使劲吸了吸鼻子，艰难地点了点头。

队长拍了拍她的肩膀，站起身来：“虽然我们须行事小心，不得已不可闹大。可这村子地处边缘，人迹罕至，剿灭几个匪徒，也挺常见的。”

用琼的眼睛渐渐睁大。

队长目光再次投向管事和那个中年女人。显然已谈妥，示意对方可以领钱走人了。那人脸上堆起谄媚的笑，搓着手准备拿钱。

那几个拿到钱的村民并未立刻散去。他们聚在老汉身边，数着手里那几个铜板，脸上非但没有喜色，反而笼着一层挥之不去的焦虑。

“就卖出去一个？”一个干瘦的男人声音发紧，眼睛死死盯着商队管事离去的背影，“还是个丫头片子？那几个男娃，她们一个也不要？”

收钱的人扫过田埂上剩下的几个呆立男孩，缓缓摇了摇头。

“啧！”旁边一个汉子烦躁地抓了抓头发，狠狠啐了一口唾沫，“这算怎么回事！往年、往年男娃总能换几个钱……”

有人叹道：“男儿是好，顶门立户。可架不住家家都生，生得太多，连口吃的都抢破头，哪里还值什么钱？”

这话瞬间戳破了某种心照不宣的难堪。

队长没再那边看一眼，她看向田埂上那小女孩身上。那孩子看起来格外瘦小，像一片随时会被风吹走的叶子。

队长走到她面前，高大的身影挡住了寒风。

“你叫什么名字？”

女孩茫然地抬起脏兮兮的小脸，看着眼前这个陌生的女人。她张了张嘴，干裂的嘴唇嚅动了几下，一个几乎被风吹散的名字，终于从喉咙里挤了出来：

“小、小荷。”

“晓鹤，你休假又有事情要出去？”

晓鹤：“我得回去帮忙。”

“帮忙？”陈芸好奇地凑过来，“帮什么忙？”

晓鹤笑了笑，没直接回答，只是说：“家里事多，回去搭把手。”

李素放下书：“既然你需要帮忙，我们也无事，不如跟你一起去？多个人多份力。”

张礼也一拍大腿：“对！反正我也没啥事干，去你家瞅瞅。说不定还能帮上忙呢！”

陈芸自然不甘落后：“就是就是我也去。”

晓鹤看着三位热情的姐妹，最终还是点点头：“那……好吧。”

于是，休沐日的清晨，四人结伴。走了约莫半个多小时，便看到一片由几排整齐砖瓦房围成的院落。

院子里很热闹，远远就能听到孩童的嬉闹声，还有晾晒在竹竿上的，明显是旧衣改小的衣裳在风中飘荡。

“就是这儿了。”

院子里，十几个大大小小的孩子正在忙碌。大些的在挑水，有的在洗衣物，有的在缝补，有的在照看蹒跚学步的幼儿。

几个大人穿梭其间，帮忙着，脸上带着显而易见的疲惫。