“小楼，你看什么呢？”

浓雾之中竟响起一道人声，慕小楼心头巨震——这声音竟与叶哥别无二致。

叶哥怎么会来这种地方？

望着雾中若隐若现的身影，他喉头发紧，尚未应答，那影子却笑道：

“为何这样瞧着我？莫不是又馋桂花糕了？”

糕？

慕小楼微怔。

他素不嗜甜，倒是灵犀总爱捧着桂花糕，腮帮子鼓得像囤食的幼兽。

思绪流转间，慕小楼却觉周遭骤变，漫天飞雪中，稚龄女童捧着手中沾了血的被褥，哭喊着向他奔来。

“哥哥，好痛...血流个不停...我要死了么？”

“小妹...这是怎么回事？！你...你怎么流了这么多血？”

慕小楼颤抖着握住妹妹冰凉的小手，只见那裙摆已浸透暗红。

“呜呜呜我要死了...哥哥，我舍不得你呀...”

少女蜷缩在他怀里抽泣，泪水洇湿了他破旧的衣襟，宛若生死永诀般哀戚。

只是这兄妹情深的戏码并未持续太久，巷口粮铺常施舍冷饭的那位掌柜忽然笑出声来。这佝偻老者素日里最是慈眉善目，整条长街，唯有他肯对这对乞儿稍展笑颜。

“嗐，小姑娘这是来月事了，死不了。”

“月事？月事是啥？”

“唉...可怜见的。”见少年满脸茫然，掌柜搓着手凑近，“小姑娘到嫁人的年岁啦，不如我替你照拂她？”他伸手比了个数：“二十两，够你在城南盘个铺面，你一身蛮劲，又何必带着个拖油瓶沿街乞讨？”

少年将妹妹往身后藏了藏。

“你要娶她么？”

“娶？”掌柜像听见天大的笑话，“区区小乞丐，娶她岂不让人笑掉大牙？要不是瞧着有几分颜色...”

话音戛然而止。

少年眼中翻涌的寒光，让掌柜莫名打了个寒颤。

“啧，你这副表情给谁看？老子赏你二十两银子是抬举你！”男人油腻的手指戳向少女，“给脸不要脸！平日里吃我的用我的，如今装什么贞洁烈女？”

“你想都别想！”慕小楼猛地咬住对方伸来的胳膊，引得对方惨叫震天。

“小畜生，看我不打死你！”

棍影如雨落下，少年蜷缩着护住身下的少女，用脊背承接所有暴虐。

“别打我哥！我应了！我现在就随你们走，求求你们别再打了！”少女泪珠滚落，挣扎着要从他臂弯里爬出。

她素白裙裾浸染猩红，已经分不出是谁的血，在皑皑雪地绽开触目惊心的花。

“灵犀住口！”慕小楼忍痛将少女拽回怀中，厉声喝道，“今日哥就算是被打死在这儿，也不要你跟了那渣滓！”

那掌柜颜面尽失，怒不可遏地驱使众人疯狂殴打。然而幼弱身躯长期饥饿，哪经得起这般毒打，少年很快便奄奄一息。

“父亲，那孩子太可怜了，我们救救他吧...”

在意识即将消散之际，慕小楼隐约听见少年清朗的嗓音。

“住手！”

一道清俊峥嵘的身影拢住他兄妹二人，挺拔如松的身影将兄妹俩严实掩在身后。

彼时慕小楼尚不知晓，眼前这位正是名震江湖的苦叶大侠，亦是曾随永昭帝谢允征伐四方、助其问鼎帝位的肱骨之臣，后来更在朔北立下不世功勋的镇国将军叶守清。

也是他自小便仰慕的大英雄。

——若是早知这位翩翩少年乃苦叶大侠的独子，纵使借他百个胆量，也绝不敢这般与之比肩同坐。

“我叫叶染衣，你叫什么名字？”锦衣少年笑吟吟地开口。

“我叫慕小楼。”少年忙不迭回应，伸手欲引身旁少女，“这是我小妹......”

“我叫慕灵犀！”少女突然挣脱兄长手臂，戒备嚷道，“我嫁过人的！可嫁一个死一个，都说我是天生的克夫命！”

“小妹，你...”慕小楼错愕转头，未及开口，便被那高大的男子温声打断。

“原来如此。”

男人在两人面前蹲下身子：

“别怕，我们并非恶人，绝不会强迫你成婚。”

“骗人！”少女将兄长的手臂箍得更紧，像炸毛的小兽般瞪视着来者，“我谁也不嫁！这辈子就跟定哥哥了！”

“噗嗤！”锦衣少年忍俊不禁，朝少女递出手掌，掌心里躺着刚买的方糕。

方糕还冒着热气，油酥皮与桂花蜜的甜香交织。

“喏，给你。”

“哥......”小女孩咽了咽口水，拽着慕小楼的衣角轻晃，眼眸里闪着犹豫。

这次少年终于会意，掌心抚过女孩发丝。

“吃吧，不打紧。”

“谢谢大哥哥！”女孩冲着锦衣少年欢悦一笑，夺过方糕便往嘴里塞。

“......”慕小楼喉结微动，终究只是抿了抿唇。

“你不吃吗？”锦衣少年歪着脑袋，目光好奇。

“你为何要救我们？”慕小楼不答反问。

“这个嘛...”少年托腮沉吟片刻，微笑道，“与其说为何要救，不如说为何不救？”

慕小楼怔在原地，这个弯绕得他思绪打结。

“正好我需要个小跟班，不如你来当吧？”少年嬉笑着提议。

“染衣！不可造次！”一旁高大男子低声呵斥，“忘了爹是怎么教你的么？人无高低贵贱，岂能妄分主仆尊卑？”

“父亲，孩儿只是与他逗趣...”少年慌忙垂首告罪，显然对男子敬畏有加。

然而慕小楼神情郑重地注视着面前两人，低声恳求：

“你可以买下我，我有力气，什么活都能干。只要你能照顾好小妹，让她...”

少年忽然语塞，瞥见少女狼吞虎咽的模样，眼睛忽地发亮：

“每天都能吃到桂花糕。”

“这算什么要求？”锦衣公子忍俊不禁。