申华宫内，姜昭阳变得更加沉默。她不再试图去探听任何前朝的消息，只是更加用心地照料悟生，督促青洛的学业，将宫务打理得滴水不漏。她像是一根被绷紧的弦，在寂静中等待着那最终时刻的来临。
关其思的血迹未干，郑伯便下诏，举行秋狩。旨意中言道，为抚慰因关其思之事可能受惊的胡国，特邀请胡国派遣使臣及宗室子弟，共同参与此次狩猎，以示两国情谊，永固盟好。
消息传出，新郑城内最后一丝疑虑也烟消云散。君上此举，无疑是向胡国展示最大的善意和信任。胡君闻讯，果然大喜过望，认为这是郑伯重申友谊的强力信号，立刻派出了以宠爱的弟弟为首的使团，并准备了丰厚的礼物，以示对“岳丈”的恭敬。
秋狩那日，天高云淡，郑伯一身劲装，亲自挽弓，于猎场之上纵横驰骋，箭无虚发。他对待胡国公子格外亲切，不仅与之并辔而行，还将自己射得的一头硕大麋鹿亲手赠予，拍着胡国公子的肩膀，朗声笑道：“贤侄不必拘礼，便将此处当作自家一般！郑胡一家，共享太平！” 他巧妙地将姻亲关系转化为更显亲近的“叔侄”称谓，既抬高了对方，又不失自身宗主国的威严。
其情其景，和睦融融，任谁看了，都会相信郑伯对胡国的维护之心，天地可鉴。胡国公子更是受宠若惊，心中那点因关其思之言而产生的微妙不安，早已被这浩荡“君恩”冲刷得荡然无存。
姜昭阳虽未亲至猎场，但郑伯归来后，兴致勃勃地向她描述当日盛况，尤其提及胡国公子的恭顺与感激时，她只是垂眸静听，嘴角维持着恰到好处的微笑，心中却如同浸在冰水里。这场精心策划的秋狩，是继关其思之死后，另一重更深的麻痹。她在郑伯熠熠生辉的眼眸中，只看到了猎人注视即将落入陷阱的猎物时，那种志在必得的冷酷。他称呼的每一声“贤侄”，在她听来，都像是为未来墓碑提前刻下的铭文。
秋狩过后不久，青洛忽然“病”了。
起初只是精神倦怠，食欲不振，姜昭阳请了医官来看，也只说是季节更替，偶感风寒，开了几剂温和的方子。然而，青洛的“病”却迟迟未见好转，她日渐沉默，常常独自坐在窗前，望着南方发呆，本就沉静的性子，更添了几分挥之不去的忧郁。
连悟生拿着新得的玩具去寻她，她也只是勉强笑了笑，摸了摸弟弟的头，便又陷入自己的世界里。
姜昭阳忧心忡忡，日夜守在青洛榻前。只有她隐约感觉到，青洛这病，怕是心病。那日关其思的死，以及随后郑伯一系列看似安抚、实则将胡国推向深渊的举动，像沉重的巨石，压在了这个早慧的孩子心上。她并非畏惧，而是在清醒地、痛苦地感知着那条通往毁灭的道路，以及道路上那个与她血脉相连、却注定被牺牲的陌生阿姊的命运。
“青洛，若是心里难受，便与母亲说说。”姜昭阳握着女儿微凉的手，柔声道。
青洛缓缓转过头，看着姜昭阳，眼中是一片深不见底的哀凉，她轻轻摇头，声音虚弱：“母亲，我无事。只是……觉得有些冷。”
那不是身体的冷，而是源自灵魂深处，对即将到来的、无法避免的惨烈结局的预知所带来的寒意。
就在青洛“病”中，郑伯却做了一件让所有人都意想不到的事情。他下令，让尚服局加紧赶制一批最新的、用料极其考究的秋冬服饰，并备上许多宫中精致的玩物、珍贵的药材，以申华宫夫人姜昭阳的名义，送往胡国，赐予胡国夫人，也就是青洛的那位长姐。
旨意传到申华宫时，姜昭阳正在给青洛喂药。她的手僵在了半空。
“君上……这是何意？”她几乎听不出自己的声音。
前来传旨的内侍陪着笑脸：“君上念及胡国夫人远嫁，又闻女公子近来抱恙，便说姐妹连心，或许胡国夫人也需安抚。以此厚赐，正可彰显我国对胡国的恩宠与关怀，也让胡国夫人知道，母国始终记挂着她。”
冠冕堂皇，无懈可击。
姜昭阳接过那卷沉重的礼单，只觉得有千斤重。这哪里是关怀？这分明是最后的“断头饭”！是用这些华服美器、珍玩灵药，将那位远在胡国的女儿，更牢固地钉在“得宠姻亲”的位置上，让她和她的夫君在美梦中沉溺至死！
她几乎能想象到，胡国宫廷收到这份厚礼时的欢欣鼓舞，以及那份毫无防备的、愚蠢的喜悦。
青洛靠在榻上，静静地听着，脸上没有任何表情，只是缓缓闭上了眼睛，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影。她放在锦被下的手，悄然握紧。
礼物送出后，新郑陷入了一种诡异的平静。关于胡国的话题彻底消失了，朝堂之上议论的是水利、是赋税、是与其他大国的交往。一切似乎都回到了最初的轨道。
但姜昭阳却知道，这是暴风雨前最后的死寂。
她发现，郑伯来申华宫的次数减少了，即便来了，也常常心不在焉，眼神里有一种压抑着的、即将喷薄而出的锐利光芒。她偶尔能听到宫墙外远处传来的、整齐划一的脚步声，在夜深人静时格外清晰，那是军队在秘密调动。
宫中的用度在不知不觉间收紧，一些不必要的开销被裁撤，库房里的粮帛、铜铁被一批批调走，美其名曰“充实边仓，以备不时之需”。
秋意越来越浓，霜降之后，草木凋零，天地间一片肃杀。
青洛的“病”在深秋渐渐“好转”，她重新开始阅读，开始走动，只是眼神比以往更加沉静，沉静得如同结了薄冰的深潭。她不再询问任何关于南方、关于胡国的问题，仿佛那些事情从未发生过。
但姜昭阳知道，女儿什么都明白。她只是在等待，等待着那最终时刻的到来，等待着那柄高悬于胡国之上的利剑，轰然斩落。
而此刻，郑国的战争机器，所有的齿轮都已啮合到位，弓弦已然拉满，只等那只握着箭矢的手，轻轻松开。