许甫猛地抬起头，浑浊的老眼里瞬间闪过惊惶与精明交织的光芒，连连摆手否认，语气急切：“陛下，这是哪个杀才在陛下面前浑说的？绝无此事！绝无此事啊！只是内眷日前办了一场赏花宴，邀了些相熟的夫人，各家儿女随行赴宴罢了。小女与那胡家公子连照面都未曾打过，内人与胡夫人更是仅有数面之缘，点头之交都算不上，陛下明鉴！万不可听信此等谗言！”

胡望守因李永案已被彻查，继而牵连出贪墨军需的重罪，此刻谁沾上他，便是惹上一身腥臊。许甫心中又惊又怒，暗骂家中无知蠢妇险些害死满门！

裴允仿佛只是随口一提，闻言淡淡一笑，语气缓和些许，仿佛真是误信了谣言：“那大抵是宫人闲来无事的碎语，许卿不必放在心上。” 他话锋一转，指尖轻轻敲击着龙案，叹道：“只是如今朝中贪墨成风，民怨沸腾，朕心甚忧。长此以往，朕只怕要成了百姓口中昏聩无能的亡国之君了。许卿身为监察之首，定要……为朕分忧啊。”

许甫心中一片冰凉，知这是最后的通牒，他重重地将头磕在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的响声，声音嘶哑却高昂，带着孤注一掷的决绝：“老臣……万死不辞！定为陛下肃清奸佞，以正朝纲！”

退朝的钟声响起，百官如潮水般散去。许甫独自一人踉跄地走在最后，平日里那些与他称兄道弟、往来密切的同僚，此刻皆远远避在前方，交头接耳，无一人回头看他一眼。

他面露苦笑，摇了摇头，心中一片明镜，此番贪墨案，他已成了陛下手中的利刃，且势必要给出一个结果，用完之后，就要被弃之如敝履。即便陛下不开金口问罪，那些被他撕咬出来的同僚及其背后盘根错节的势力，也绝不会放过他。剥皮抽筋、死无全尸，怕是他的最终归宿。

殿外，日头渐高，明晃晃的阳光照射下来，却让他感觉不到丝毫暖意，只映得地上那道蹒跚佝偻的影子，愈发显得孤寂苍凉。

天子此举……当真是一石二鸟，狠辣至极！

*

昭阳殿内，静得只剩下沉香缓慢燃烧时细微的噼啪声，裴允斜倚在奚筱往日惯坐的梳妆台前，指间拈着一支她遗下的白玉簪，簪体温润，末端雕着一朵将绽未绽的梅花，一如它曾经的主人，清冷又难掩芳华。他无意识地摩挲着那冰凉的花瓣，眼神幽深，看不出情绪。

珠帘轻响，暗七的身影无声地出现在帘外，隔着疏落的珠串低声禀报，声音压得极低，仿佛怕惊扰了殿内凝固的空气：“陛下，秦府旧仆已招认，那日秦公子扶灵柩先行前往潜邑祖坟，另有一辆马车，装载秦阁老生前所有书籍文稿，声称要运往开元观焚化祭奠。属下循此线追查，证实姑娘与奚榆公子……正是在那辆马车上中途离去，二人随后改道，往夷陵方向去了。”

他略一停顿，继续道：“另接夷陵府报，近日确有外乡人购置房产，所述形貌特征……与云雾姑娘极为吻合。至于秦阁老……属下甫一抵达道观，便已‘请’他折返。秦公子见到其祖父后，未再坚持，已将前后经过和盘托出，所述……与探查结果并无二致。”

裴允静静听着，脸上波澜不惊，他缓缓打开妆台上一个木匣，将那支白玉簪小心地放入铺着丝绒的匣中，动作轻缓，仿佛对待一件易碎的珍宝。

“嗒”的一声轻响，匣盖合拢。

“不必再查了。”他的声音听不出丝毫起伏，平静得令人心悸，“她日后……自会回来。”

暗七闻言，心头猛地一凛，一股寒意自脊背窜上。他不敢多问一句，立刻垂首，恭谨地应了声“是”，后身影悄无声息地退出了殿外，融入廊下的阴影之中。

殿内重归寂静，唯有那缕缕沉香依旧缠绵地缭绕盘旋，如同化不开的愁绪。裴允疲惫地阖上眼，向后深陷入那架还残留着些许她气息的摇椅里。

他眉头紧锁，即使在朦胧恍惚的浅眠中，似乎也寻不到片刻安宁，睡容显得异常沉重，仿佛被无形的巨石压着，不得解脱。

忽地，一阵不知从何而起的穿堂风，自微启的窗棂间倏然灌入，带着寒冬的冷冽，猛地拂动了低垂的帷幔，风势虽不烈，却恰好掀动了案几上那几页未曾压实的宣纸，纸张簌簌作响，翩然滑落。

正是那记载着商户子李永平生劣迹、以及岳家姑娘行踪的卷宗密档，此刻正零落散布于冰冷的光滑金砖之上。