李长缨总算想起之前为何觉得不对劲。

距离弟子们奔赴西境，已经过去四五日，守将孟苍岚证实他们未在主营停留，说明他们直奔此地，然后被困。

如此一来，怎会才度过三日？

除非……在第三日，他们便已经阵亡了。

弟子们面面相觑，随后竟都露出释然笑容。

为首的弟子挠了挠头，不好意思地笑道：“难怪总觉得已经过去了许久……”

应凡生嘴唇颤抖：“你们……”

“应师兄不必难过，”女弟子无奈笑笑，温声道，“能为学宫战死，我们死而无憾。”

执法堂弟子上前一步，眼中带着纯粹的敬仰，抱拳道：“应师兄，您能亲自前来，我也……此生无憾。”

这句话如同一把尖刀，狠狠扎入应凡生的心脏。他心如刀绞，周身灵气不受控制地四溢。

正是他，在清微殿力排众议，坚持认为西境异动不足为虑。

也是他，委婉驳回了教习们亲自增援的提议，只让刀宗弟子先行探查。

而现在，这些至死都崇敬着他的弟子们，连残魂都在维持防护结界。

“对不起……”他的声音沙哑得不成样子。

弟子们的身影开始消散，化作点点灵光。即使到最后时刻，他们依旧保持着维持结界的姿态。

为首弟子恭敬一礼：“应师兄，我们先走一步……对了，鬼门裂缝每逢子时扩张，需以纯阳……”

话音未落，一阵阴风卷过，十九道身影如烟消散。

唯有二十把横刀插在地面，证明他们存在过。

应凡生站在原地，向来挺拔如松的背影竟显出几分佝偻。丹炉“当啷”一声坠在地上，炉身映出他猩红的双眼。

“是我的错，”他喃喃自语，周身灵力暴走，“若我当时没有阻拦……”

地面突然开始发热发烫，泥沙遍布的土地寸寸开裂，露出深不见底的暗红漩涡。

不等撑起护体灵力，李长缨便觉一股更为强悍的灵力顺着经脉往里钻，像是无数丝线，悄无声息地缠上她手腕、脚踝，甚至顺着呼吸钻进鼻腔。

她想后退，脚下却如同生了根。

漩涡中心的暗红愈发浓稠，隐约有细碎光点浮动，细看是无数缩小的人脸在扭曲哭嚎。

吸力猛然加重，她整个人突然一轻，身体不受控制地朝漩涡坠去。奚不言一把拉住她手腕，才要用力一拽，陌生灵力缠上他脚踝。

二人一同坠入漩涡。

耳边尽是风声的尖啸，眼前景物被拉扯成模糊的红影。

天旋地转，再睁眼时，入目是翻涌的暗红领域。

“这是……哪？”她呢喃着，转头看向发髻稍微散乱的奚不言。

匆匆理了理衣袍，他若有所思，轻声道：“此地大抵是应凡生的心魔领域，看来……我们离出秘境不远了。”

应凡生站在二人身前，依旧是一副清冷出尘之姿。

十九道身影在广阔的领域中徐徐浮现，皆为战死的学宫弟子。他们身体呈半透明，面容模糊，有的持刀警戒，有的盘坐调息，有的互相搀扶……

一道虚影缓慢抬头，空洞的目光望向应凡生：“应师兄……为何不早来？”

应凡生嘴唇几欲开合，欲言又止，双手紧握成拳，指甲深深陷入掌心。

越来越多的虚影转过身，他们的声音重叠在一起，如潮水般涌来。

“若教习们及时支援，薛师兄不会死……”

“是你阻拦增援……是你害死了我们……”

“为何……为何要让我们送死……”

李长缨愕然，那些弟子们消散前的举止，分明不是这般满腹怨念、目光狠毒。

所以这是……应凡生的执念所化？

一句句质问压在心头，他的脸色苍白如纸。

“不是的……不是的，”他低声开口，声音微不可闻，“我不想这样的……”

“应师兄？”李长缨担忧地看向他，轻轻唤道。

他恍若未闻，嘴角慢慢咧开诡异的弧度。

笑了。

起初只是低低地嗤笑，笑着笑着，便成了癫狂大笑，笑得直不起腰，震得足下石板齐齐颤抖。

“对，是我害死了你们……”应凡生猛地扯下头上的玉冠，长发披散，原本清明的双眸布满血丝，一股股灵力外溢，狠狠抽打在石板上，留下深刻的印记。

“是我自以为是，让你们送死……”

随着他一点点认同他们的诘问，虚影化作无形的压力，疯狂侵蚀他的心神。

整个领域剧烈震颤起来，浓稠如鲜血的穹顶响起碎裂的脆响，几道惨白的裂痕蜿蜒开来，露出背后混沌的虚无。

李长缨呼吸一滞：“领域在崩塌？！”

“不错，”奚不言望着远处坍塌的天幕，面容沉凝，“看来，归墟秘境的突破口就在此处。”

“要么，帮他解开执念，压制心魔，要么……”他深吸一口气。

“死。”