攻破金陵的前一年，至正十五年，是孟开平投至齐元兴麾下的头一年。

那时，齐元兴很不得志。他在老丈人郭子兴的军中处处受制，兵权几番被夺，不得不学会审时度势。

郭子兴提防他，郭子兴的儿子郭天叙嫉恨他，而郭子兴的妻弟张天佑则坐山观虎斗，等他们自相残杀后获利。

幸而，孟开平带去的万余人恰逢其时，坚定了齐元兴募兵南下、另谋出路的决心。

先下和州，再得采石，定计渡江，占据太平……齐元兴果真不凡。此路义军在他的统领下势如破竹，战无不克。即便仅有数万人众，但面对十万元军，依旧可以击之而不败。

舍命搏杀于他们而言绝非难事，真正难倒他们的，其实是粮食与名声。

据城久后，则必乏粮。俗话说，一斗米难倒英雄汉，为此，齐元兴只得以战养战。可随着攻下的地盘越来越大，军中也愈加鱼龙混杂。

流民、盗贼、匪寇，各方所属不同，所念亦不同。故而，幕府谋士李善长进言道：“师出当有名也。听闻今岁二月，刘福通等人自砀山夹河迎韩林儿为帝，号小明王，建都亳州，国号为宋。咱们可借韩宋之威势，改元龙凤，如此，也好以红巾之名招揽义士。”

齐元兴听从了他的建议。自后，上至元帅，下至小卒，皆头包红巾，擎大宋军旗。这一年为龙凤元年。

然而，除却这些虚名，齐元兴从不禀受小明王的诏令，小明王也无意多管他的死活。两路人马之间的关系似有实无。

三月，郭子兴病故。四月，赵至春自和州山寨来投。五月，廖永安兄弟并俞通海父子率巢湖水师归降。期间，孟开平也凭借着累累军功，逐渐成为了齐元兴眼中的得力干将，位次仅列于曹远与汤和之下。

齐元兴信任他，重用他，但孟开平心里清楚，他还是太年轻了。他急需一场大胜站稳脚跟。

十八岁的少年郎，无父母妻儿，无兄弟姊妹。许多人都在背地里说，他命太硬，克死了至亲。可孟开平一心只想报仇。

若他当真命硬，那么，就该派他去啃最难啃的城池，而不是做曹元帅的副将。

“可是廷徽，急什么呢？”齐元兴猜出他的心思，笑着劝他道，“待你成了家，膝下有子，我就能少些不忍了。”

“到那时，便是你来求我，说要卸甲归田，我也不许。”

莫名的，孟开平察觉到一种紧迫感。

他们这群人日日把脑袋别在裤腰上，说不准哪日就弄丢了。故而，大多人都想着取快一时。掠几个小老婆，生一堆小娃娃，不算白活，死了也值。

可是，真的值吗？

孟开平与他们不同，他没有丁点想成家的心思。

因为，他不敢让他的妻子走自个儿阿娘的老路，更不敢让他的孩子走他的老路。

如果他败了，那他的孩子必将接替他的职位在义军中继续效命；如果义军败了，他的孩子定然难逃一死，甚至还会留下千秋万载洗不清的恶名。

孟开平不愿见命运反复，他想搏一把，让命运在他身上了结。

七月，方山寨民兵元帅陈埜先以众数万，犯太平。齐元兴命曹远、汤和、孟开平等引兵出战，设伏以待。陈埜先败走遇伏，腹背受敌，遂为红巾军所擒。

陈埜先被擒后，阳为招辞，意实不服。齐元兴非但释之不杀，还将他遣至右副元帅张天佑处，命他去率部曲前去攻打金陵。

南台御史福信不是个好对付的角色，再加上陈埜先事先吩咐部下“毋力战”，这一仗，结果自然大败，弗克而还。

赵至春见此情形，气恼不已道：“这姓陈的包藏祸心！怕是还想着伺机脱还，与官军合谋坑害咱们！与其等他翻脸，不如先下手为强！”

闻言，齐元兴只淡声道：“人各有心，从元从我，不相强也。他若归于福信，早晚自取灭亡。”

帐中都是齐元兴的亲信。汤和始终一言不发，曹远默了半晌，终是沉声道：“福信为人向来果决，此番纵他归来，怕是已暗中与其通好。元帅，依末将之见，合该……”

“不可。”

齐元兴截断他的话，挥了挥手：“尔等且退，容我细思几日再议。廷徽，你留下。溧水一线事犹未了，我有话问你。”

诸将皆顿首领命而去。

入夜，帐中烛火葳蕤。伏天已过，会风起，偶有阵阵凉意。

“廷徽。”齐元兴负手回身，望着帐中仅余的那一人，缓缓开口道，“我有一事交由你去做，你务必做得利落。”

孟开平立在原地垂首静听，心头一跳。

“溧水既克，溧阳已是囊中之物。你且将此事搁下，自有赵将军接手。”

“待大军整顿后，我要你随郭、张二位元帅再攻金陵，兼以陈埜先为先锋。”

……这是何安排？

孟开平有些难以置信，他猛地抬起头，只见齐元兴面不改色继续道：“郭帅去后，一山岂容三虎？想来你也看得出，而今若再不断腕，分道扬镳之日不远矣。”

郭子兴死前早有嘱托，都元帅之位由其子郭天叙继承。可韩宋那边却横插一脚，任命张天佑为右副元帅，齐元兴为左副元帅。此举令军中哗然。

要知道，大多数人都是奔着齐元兴才投靠来的。眼下齐元兴却只得了个三当家的位子，还被右副元帅压上一头，怎能服众？

“历代克江南者，皆以长江限隔南北。会集舟师，方成大事。”

齐元兴的神情在烛影下忽明忽灭，字字句句却无比清晰。

“廷徽，金陵就在眼前。取而有之，据其形胜，出兵以临四方，则何向不克？”

“拿下它，才有望拿下徽州。”

是拿下它，还是……拿下他们？

孟开平已然明了，或者说，须臾之间，他的心已有抉择。

当日攻取太平，见诸军无进取之意，齐元兴便下令将所有的船缆都斩断，而后把船推到急流中，舍舟而进。

他率领众人自观渡向太平进发，直趋城下，果然克捷。这样破釜沉舟的气魄，当世几人能有？

惊异疑虑散去，孟开平渐渐觉得心中无比踏实。这迟来大半年的投名状，于他，并非难事。

“末将愿竭忠宣力，为元帅分忧！”

少年单膝跪下，铿锵誓诺。

“明年，定下金陵！”

……

九月，郭天叙与张天佑督兵再攻金陵。至城，陈埜先叛逃，先杀郭天叙，后擒张天佑献于福信，福信亦杀之。

一招不慎，二帅俱没，诸将遂奉齐元兴为都元帅。人皆服悦。

陈埜先被孟开平擒住时，目眦欲裂。

他不晓得自己究竟是怎样落入圈套的，明明正乘胜追袭红巾军残兵，却不妨从山林里窜出一队精锐来。

这群人宛如神兵天降，不仅毫无颓势，反而顷刻便将他身侧亲卫击得四散溃逃。显然是为杀他而来。

“候尔良久。”少年提枪，微微噙笑，“陈将军，止步罢。”

陈埜先认得他。这小郎君是齐元兴帐下一员骁将，年岁轻，枪法好，平日甚少言语。

“不想今日栽在你手。”陈埜先咬牙恨骂道，“狗娘养的齐元兴！倒是好谋算，借我的刀……”

话音未落，一□□去。

陈埜先死不瞑目。

是日，孟开平捆着两颗人头领兵回营，一颗乃陈埜先，另一颗乃陈埜先之子。

凡见者，无不赞他为二帅雪恨，此功非小。

齐元兴也很高兴，嘉奖他玉帛，又喻众人道：“方今四海鼎沸，豪杰并争，攻城屠邑，非有拨乱救民以安天下之心也。诸公既得其时，应志在苍生，同心协力，相吾左右，如此，何患大业不成？”

金陵一城，仓廪实，百姓足。故而自九月至年末，福信坚守不降，城中依旧肃然。

但到了次年，形势急转直下。周遭部署土崩瓦解，城中已是强弩之末，福信苦等数月却等不来援军，既焦躁又无望。

“父亲，不可从之。”

府中，福晟又一次将叛军遣使送来的招降信撕毁，恼恨道：“彼乌合之徒！远争江淮，志在掳掠，既无所得，势必溃散。”

福信扶额，悲痛道：“昨日，达鲁花赤达尼达思战死，军中大震。他们还将御史王稷、元帅李宁等押到城下斩首示众，人心惶惶……金陵，守不住了……”

“那也不能降！”福晟高声道，“便是守不住，儿愿与您殉城死节！父亲，您还怕什么？”

霎时，房中寂彻，落针可闻。

福信几番挣扎，终究还是抖着手，自袖中取出一页信，递与他。

“孩子，且往徽州去罢。”福信无力长叹道，“虽说唇亡齿寒，但师伯彦到底愿意帮这一把……唉，你既与阿筠有情，不若就此脱身去也。天地阔大，总有你二人的容身之所。”

然而福晟闻得此言，却似受了奇耻大辱般，面色涨红质问道：“难道父亲以为，儿是那等溺于情爱、贪生怕死之辈？”

恼怒之下，他攥紧那封信，看也不看，同样直接撕得粉碎。

至正十六年，龙凤二年。齐元兴数次劝降，福信始终置之不理，闭城拒守，一意孤行。