狗儿是七岁离乡的。

他出生时家徒四壁，两岁上便没了父亲，之后随母度日，家中更是一贫如洗。

至正十一年，红巾军起事，元军大举镇压。由于江淮两岸最先喊出了造反的名号，理所应当的，大片元军攻向此地。

他们不在乎百姓死伤，只在乎得胜与否——狗儿家乡所在的濠州定远县很快被战火摧毁。如其他流离失所的乡人一般，他与母亲也不得已踏上逃难之路，四处躲避战火。

可是，不久后，狗儿娘便死在了逃难的路上。

他娘的死，于这乱世而言好似一片秋叶落地，悄无声息，无关紧要。

可对于狗儿来说，世上唯一的依靠倒下了，他从此举目无亲。

狗儿还太小，农家的穷苦娃从没过过生辰，颠沛流离间甚至连自己的真名姓都忘却了。只因母亲死前告诉他，他已活了七个年头，狗儿从此便改名叫做狗七。

母亲死后，他继续随着流民漫无目的地逃难。逃着逃着，兜兜转转，一年后竟又回到了濠州城。

元军战败了，守军全都撤出了濠州，可故乡却再不复往日模样。

狗七为了活命，从难民变成了叫花子，四处行乞。他才八岁，连正经苦力都做不成，只得求着某些铺面的掌柜，为他们出一整日苦力换碗饭吃。

不过这样的好事可不是日日都有的，多数时候他只能跪在墙根下、庙门口、富户前，哀求过路的好心人发发善心，赏他几个铜板。

然而，得了铜板，他照样不能去买烧饼吃。因为叫花子也有叫花子的规矩。

像他这样毛都没长齐的小娃娃，必得先将乞来的钱交给头儿，若头儿心情好，才会丢些剩馍剩饭给他。

狗七不知道吃饱的滋味，运气最好也不过一日一食。这还不算最难熬的。倘若他接连几日都乞不来铜板，这般去找头儿要饭，定会换来一顿毒打。

有一回，他被打得狠了，趴在地上爬都爬不起来。

没人肯拉他一把，破庙里的叫花子都喜欢看笑话。他们有老有少，有熟面孔也有生面孔，眼里却是如出一辙的冷漠与麻木。

狗七口里满是血，牙都被打掉了两颗，可他被逼得发狠，直说要杀了这群人。

“去你的！”

癞头赤着脚踩在他脸上，吐了口唾沫，大笑讥讽道：“就凭你，还想杀老子？哈哈哈！臭小子，别太狂了！”

一旁的铁板儿和木栓儿也笑，笑他不自量力：“老子大你许多，等你来杀又如何？”

“你们且等着……”狗七双眼煞红，喃喃发誓道，“总有一日，总有一日……”

然而，癞头他们可不信什么“总有一日”，他们信的只有真金白银。

誓言落地，竟连粪土都不如。

地痞无赖多的是法子折磨人，从那一日起，狗七再分不着半口粮，被迫沦落到了与野狗抢食的境地。

那段时日，他在城外挖草根，偶然拾着一柄锈了的匕首。匕首上还沾了血，纹样并不似猎户之物，倒像是军中所用。

狗七偷偷藏起这匕首，将血渍洗净，又在石块上磨了又磨，直至能轻易划破皮肉才罢休。接着，他将匕首贴在胸前衣襟处放好。

不为别的，只为保命。

他想，若再有人敢欺辱他，他定会用这刀刃立时报复回去。即便会因此丧命，他也不愿当个跪地求饶的窝囊废。

不知是否“天无绝人之路”，就在他几乎活不下去时，命运终于怜悯了他一回，给了他一次选择的机会。

八月十五，濠州城内的寺庙香火鼎盛，狗七盯上了殿内的贡品。

这是难得的好节日，故而他一早就踩好了点，趁无人，爬树翻墙溜了进去。

一间间大殿肃穆恢弘，一缕缕檀香清神净心。殿内的菩萨总是慈眉善目，拈花而笑，似要普渡众生。可狗七看了，根本无意在乎这些。

他是个俗中最俗之人，只在乎这菩萨的金身能否换钱，案上的贡品能否填肚。

这是间偏殿，午后，上香的人少了许多，只有一位年轻妇人正跪在蒲团上闭目祈福。

狗七干过的丢人事太多，自然不怕她一个女子瞧见什么，当即快步上前开始搜罗吃食。

妇人听见响动，抬眸后，面色不由一惊。她生得十分秀丽，眉目舒展，眼中含笑，真是一副慈悲佛像，乍看跟这殿中供奉的观音娘子竟有五分相似。

狗七见她穿着讲究，猜忖此人定是富贵人家的娘子，自小娇养，哪里见过这阵仗？估摸着下一瞬便要唤人来捉他……

“小郎君。”

狗七怔住了。这是，在唤他？

“供养神佛的东西，凡人用了总归不敬。”只听那妇人温声关切道，“你若饿了，我正巧带了些饼来，且等等可好？”

她面色如常，待他没有半分鄙夷，就像是同邻里家的孩子闲聊般可亲。狗七听了她的话，却摸不透她的意思，只得先讪讪放下了手中的东西，眼睁睁见她去又折返。

妇人很快提着个包袱迈入殿中，与她一同过来的，还有位穿着轻甲的高壮男子，瞧模样约莫是她的夫君。

狗七一见这男人，立时又警觉起来，暗暗摸上了衣内刀柄。

“别吓着他，来庙里上香还穿这一身。”

妇人回头嗔了那男人一句，旋即解开包袱，招手唤狗七来：“你瞧，是烧饼。”

烧饼……

狗七都快忘了烧饼是什么滋味，一听这话，他也顾不上旁的了，立刻跑去抢来吃。

妇人虽乐善好施，却也极少遇上饿得这样急的孩童，见他狼吞虎咽地往嘴里塞烧饼，两手不停，不由担忧道：“慢些吃，莫要噎着。”

此时，一旁的男人也没闲着。他没那么大的善心，也没那么容易轻信人。于是他绕着狗七转了一圈，皱眉，又在原地踱了几步，突然出手将他按在地上。

“好小子。”男人一把抽出他怀中的匕首，“还留着这一手防人呢。”

狗七口里全是烧饼，说不出利索话，只能挣扎着扬手去夺。

可男人根本不去理会他，反而细看了看匕首，忍不住赞道：“将帅手里没有生锈的刀，磨得还算光亮。小子，从哪儿偷的？”

闻言，狗七一抹嘴，高声反驳道：“不是偷的！”

“哦。”男人不以为意，“既不是偷来的，那便是抢来的。”

妇人蹙着眉，扯了扯他的衣袖，示意他放这小孩子一马。然而男人自有思量。

他将匕首收了起来，向狗七伸出手掌，豪气一笑。

“小子，这烧饼太素，不如跟咱走罢。”

狗七面露疑色，不敢信他。男人也不逼迫，只自顾自道：“外头车上有肉饼，咱还能另送你柄更快更利的匕首，管你顿顿能吃饱。”

“男子汉大丈夫，便是死，也不该饿死。”

“无处为家，不如处处为家。今后跟着咱，定免你四海飘零之苦。”

“怎么样，要不要投军？”

……

后来过了许久，狗七才晓得救他的妇人姓容，是濠州城首领郭子兴的义女。

而她的那位夫君，姓齐名元兴，是郭帅帐下的一员虎将。

天下没有掉馅饼的好事，即便有，他也不敢相信能落在他头上。狗七为了活命跟他去了，却免不了疑虑——他究竟能为齐元兴做些什么呢？

事实上，齐元兴对他并无甚要求。他让狗七同他家的侄子外甥们一同读书习武，留在容夫人身边同吃同住，待他就像待自己的亲生孩子一般。

除此之外，他们还给他取了名字，随了齐姓。

尽管人生地不熟，可狗七从生下来起就没过过这样好的日子，每天醒着依旧恍惚，好似仍在梦里。

尤其是容夫人，她对狗七的好三天三夜也数不尽，当真教他难以报答。因此，他将一腔气力都用在了课业上。

从大字不识开始，拼命学着天书一般的四书五经和兵法谋略。

从身无长处开始，下功夫苦练骑术、枪法与拳法。

他其实是个极聪颖的孩子，仅过了三五载，便赶上了同龄人的进度。四书五经熟背，刀枪剑戟善用。连齐元兴都赞他天分非凡，可惜开蒙晚，底子不够扎实。

狗七明白自己的不足之处，但他另有所长，从不因此自苦。

在他刚能看懂舆图的时候，齐元兴告诉他：“蒙元君主无道，天下各地起兵。长大了，你就要跟我上战场。”

那时候，齐闻道懵懵懂懂，还不大能理解上战场意味着什么。

于是齐闻道继续同他解释：“将来，只要你帮我打下的地方够多，我就可以满足你一切心愿。”

一切心愿？

齐闻道想了想，心内一片空茫。

阿娘都已经死了，他好像并没有什么心愿。

然而齐元兴目光灼热地盯着他，似是很期待他的回答。于是齐闻道鼓足勇气道：“义父，我想每天都能吃上肉饼，成吗？”

闻言，齐元兴当即开怀朗笑。

“你这小子！成，当然成！”

他的大掌拍在齐闻道尚且瘦弱的肩上，震得他胸膛一动。

“沐恩，果有那一日，良田美宅、高官厚禄，我都会赏给你。”

“只是你要感念这些恩荣，永远忠心于我。”

……

沈令宜初次见到齐闻道，是在校场之上。