她主动提起牡丹，秦时有点惊讶，顺势问道：“为何这么说？”

“严大人就是牡丹杀的。”

秦时更加惊讶：“人人都传严甫之死离奇，像是被鬼所害。你说是牡丹杀了人，可有证据？”

“当然有。”锦瑟的表情不像作伪，语气笃定：“因为我亲眼看见，牡丹给他下毒。”

“下毒？”秦时睁大了眼，这事她没听人提过。

“那次我去厨房，正好看到她往严大人的酒里倒东西，应该是毒药。除了我，张管事也看见了，还阻止了她。”

“她下毒没成功？”

“谁知道会不会故技重施呢？”锦瑟见她将信将疑的样子，并不生气，“你若是不信，可以去问张管事。”

秦时点头，她自会去找张管事问清楚。只是他被抓去了县衙，暂时没回来。

“你跟牡丹往日交情如何？听闻她以前很受客人喜欢。”

“交情？说得好听点，不过是同处一楼的姐妹罢了。说得不好听，就是竞争对手，能有什么交情？”锦瑟挑眉，语气傲慢，“她仗着自己年轻，又懂点诗书，贯会讨好那些达官贵人。也不知他们看上了她什么？”

从她口中自然说不出什么夸赞的话。秦时微微皱眉，“听说她抢了你的客人。”

“你说严大人吧？是啊，严大人本来有意娶我，却被她抢了去。”她顿了顿，“不过我并不恨她。”锦瑟语气中添了几分冷漠和嘲讽，“男人都容易变心。今日说喜欢你，明日就会抛弃你。怎么能指望得上？所以我不恨她，不是她，也会是别人。”

秦时一时语塞，锦瑟这般坦然，大抵是身在青楼见多了人心凉薄。她心里反而生出些许唏嘘。

“并非人人薄情，沐春和牡丹就是很要好的姐妹。”

提及沐春，锦瑟轻嗤了一声，语气带着几分不屑：“好姐妹？那都是装的。沐春那丫头看着一副不争不抢的样子，心眼倒不少，你可别被她的表象骗了。她能得丽妈妈赏识，是个厉害的。只可惜她长相平庸，就算再努力，也只是个能管些杂事的罢了，有什么用？在这地方，终究还是要靠美貌立足。”

秦时听着她尖酸又不中听的话，心头泛起几分不耐。沐春虽比不上锦瑟美貌，但沉稳大方，办事妥帖。在她看来，锦瑟多半是嫉妒沐春得丽娘看重，才故意这般诋毁。

“你嫉妒她？”

锦瑟冷笑一声，却不辩解：“就当是吧。行了，该说的我都已经说了，我要继续梳妆了。”她说完转过身去，背对着秦时拿起梳子。

秦时走了出去，眉头微蹙。

沐春确实有所隐瞒。锦瑟的话虽不中听，却也让她心里多了几分疑虑。

-

两日过去，那只恶鬼没再出现。

日落时分，百花楼挂上了红灯笼，大堂内处处装点一新。

秦时和陆明远见丽娘忙来忙去，指挥着侍从和婢女干活，很是诧异。

陆明远截住要往门口去的丽娘，“丽娘，这是在做什么？”

“哟，你们来了！我这儿正忙着呢，准备恢复营业。”丽娘见了他们露出愉快的笑容，前两日的阴霾一扫而光，激动地指着各处，道，“你们看，这些纱幔、屏风、地毯、壁灯，我全让人换了新的。”

陆明远和秦时面面相觑，刚才走进来确实看见了，大堂焕然一新，布置得艳丽又不媚俗。

秦时道：“这么隆重啊？”

丽娘神秘地笑了，卖了个关子：“那当然，今日可不同往日，一定会艳惊四座！”

陆明远想了想，劝道：“恶鬼尚未找到，这个时候开张，恐怕会引来恶鬼作祟，得不偿失啊。”

丽娘脸上的兴奋瞬间垮了下去，凑近二人，无奈地道：“这个我当然知道，不是还有你们在吗？唉，你们看我还养着这么一大堆人呢，生意再这般冷清下去，客人迟早要被群芳阁抢了去，到时候喝西北风啊？”

百花楼门庭冷落，反观对面的群芳阁，日日宾客盈门，确实生意红火，丽娘着急也情有可原。

陆明远已重新布好了阵法，想着只要小心提防，那恶鬼来了必定能抓住。他见丽娘态度坚决，知道多说无益，便不再阻止，叮嘱道：“那好吧，有任何异常随时叫我们。”

丽娘应了声“好”，便招来几个侍从拿东西，往门外走去。

入夜后，大堂挤满了宾客，人声鼎沸，笑语喧哗。

秦时打扮成婢女，在各桌穿梭，送了好多次酒菜，忙得脚不沾地，好不容易找到一个空隙抽身，找到了守在柱子后面的陆明远。

陆明远依旧作侍从打扮，目光扫视着四周，见秦时走过来，道：“今日是怎么了，这么多人？”

秦时刚才听到客人们的交谈，自是比他知道得多些，道：“选花魁。这些人都是冲着新花魁来的。”

百花楼生意惨淡，丽娘思来想去，打算借着选花魁的噱头，挽回被群芳阁抢走的生意。

陆明远点头：“我说呢，怪不得这么隆重。”

“新花魁啊，是谁呀？”轻快的声音在二人身后响起。

秦时转头一看，少年一身天青色锦袍，英姿挺拔，面上带着几分兴味，笑着看向自己，正是消失了两日的萧钰。