翌日卯时。

林长亭早早便守在了苏玉鸿身旁。依照约定，今日他们要与人交接私盐，苏玉鸿需带着令牌，佯装成代替杜家的接头人前去应对。此去凶险异常，若能顺利完成，自然皆大欢喜；可一旦有一步走错，便会满盘皆输。苏家与林长亭早已是一条绳上的蚂蚱，无论谁都只能背水一战。

苏玉鸿此刻正站在一旁望着盐箱出神。

父亲总是和他说起当年先祖靠着盐业发家的不易，可兴许是这些年来好日子过得太多了，平淡的光景如同流水一般把他苏家的棱角磨得光滑圆润，早就忘了什么居安思危的道理。这盐乃食肴之将，盐业乃生民之喉命，苏玉鸿突然有些迷茫，也不知是这太平盛世造就了苏家，还是苏家的生意推动了这天下的太平。

或许二者都不是。

这天下的太平从不在平民的手里，而在朝堂之人一念之间。

“没事的，有我在。”

苏玉鸿转过身，脸上露出一抹笑意，说道：“林兄依旧这般稳妥可靠，如此一来，我便安心了。”

“我的人手早已暗中部署妥当，你只需按计划行事即可，他们会优先保护你的安全。”林长亭环顾四周，见无人在场，便凑近苏玉鸿，压低声音说道，“玉淑也有专人守护，她不会有事的。”

“我担忧的并非今日之事。”苏玉鸿笑着拍了拍林长亭的背。

“那你是在担心何事？”

“无妨，若日后有机会，我再向林兄解释。今日……”

这时，张青叫嚷着从院子里走了出来，远远便能看出他醉意阑珊的模样。昨夜，他带头聚众赌钱、饮酒作乐，吵嚷声让整个院子都不得安宁。若不是此人还有些用处，林长亭早就一剑将他斩杀，以求清净了。

“等今天这破差事一结束，咱们哥几个就去樊城吃酒、逛窑子！哈哈哈哈！到时候我看谁还能管得了我！什么规矩、祖宗，都给我靠边站！”他宿醉之后，嗓音愈发难听，好似一只刚被开水烫过咕咕乱叫的老斑鸠。

林长亭冷眼旁观着这一切。他对这个人早已忍无可忍。

倘若只是普通的地皮流氓，若赶上他心情不错，或许还能饶其一命。但像张青这等货色，就算他能容忍，想来苏玉淑也绝难容下。这种人不仅毫无用处，还整日吵吵嚷嚷、聒噪不休，一张嘴到处惹是生非，倒不如一刀了结，以绝后患来得痛快。若不是张青犯傻，只怕私盐一案还没这么快解决，他们到头来还得感谢这个没用的家伙。

刘掌柜听到声音，急忙提着裤腰慌慌张张地往外跑。他顾不上脚步踉跄，伸手就去抓张青的袖口，急切地说道：“你给我闭嘴！这儿可不是盐场，这是樊城！”

“我才不管这是哪儿！”张青大手一挥，将掌柜的甩出去二尺多远，嚣张道，“反正今天这事儿有我的功劳，上面的大人难道还能杀了我不成？要是论功行赏，我只怕比你还更吃香呢！都到这地步了，就别再拿你那副掌柜的派头来压我了，

告诉你，老子可不吃这一套！昨天已经有人亲自给我送来了送盐的地址，现在可轮不到你说话了！等老子飞黄腾达了，姓刘的，你还得求着我呢！”

刘掌柜的嘴唇微微开合，胡子抖了又抖。他欲言又止，手在半空中伸出去又缩回来，最后只留下一声长叹。

“兄弟们，起箱——”

据张青所说，写着交易地点的纸条是在他喝得酩酊大醉之后，突然出现在房间里的。他神气活现地走在队伍最前面，活像一只昂着脖子的鹅。林长亭趁人不注意，迅速将消息传递了出去，此刻他的人马也正在集结赶来。

苏玉鸿没有骑马，他走在队伍正中间，腰间显眼的位置挂着那枚令牌。

队伍浩浩荡荡地穿过樊城大街，零星的路人目不斜视地从街道两旁匆匆走过。这座城安静得宛如一座死城，唯有车轮滚滚之声，像是这死寂之地唯一微弱的心跳。林长亭不动声色地摸了摸腰间的匕首，这里的诡异程度远超他的想象。

他誓要在樊城了结此事，将这里作战场，作牢笼。

接头地址位于城郊，他们几乎斜着穿行了整座城市。车队在一片死寂中格外显眼，想来这正是接头之人的意图。路程越长，越便于观察。就连苏玉鸿也察觉到了来自不同方向的视线，他不自在地挪动着双腿，强装镇定。

苏玉淑在鸩的指引下小心翼翼地变换着位置，对方人手众多，且早已占据了最佳位置。他们既要避免被发现，又要保护好林长亭和苏玉鸿，这对初出茅庐的她来说，着实是一项艰巨的任务。好在林长亭的手下身经百战，一路上虽有惊险，但总算有惊无险。

约莫过了一个多时辰，众人终于抵达此行的目的地。

与樊城城内规整的布局不同，城郊显得格外荒凉，视野也更为开阔。站在这条大路上，一眼便能望到尽头。尽头处布满了带刺的篱笆栅栏，几名身着重甲的士兵手持利刃，严阵以待。兵甲操练扬起的沙尘格外醒目，耳畔偶尔还传来几声马的嘶鸣——

这里分明是一座军营！

“你就待在这儿。”鸩指了指脚下，“一步都不许离开。”

苏玉淑撇了撇嘴，刚想开口，一抬头便对上了鸩的目光。

那些耍赖的话顿时卡在了喉咙里，她从未见过鸩如此冷峻的神情。

鸩的一双黑眸毫无光亮，深邃得如同不见底的深渊。

“情报里并未提及这里有军营。”她的声音冰冷，“我不敢保证你不会出事。少爷吩咐过，要我保护好你。你先待在这里，我去打探一番就回来，切记不要暴露自己。”

苏玉淑点了点头。

她深知当下的局势，自己在林长亭的计划中，是一颗不安定的棋子。听从鸩的指挥是最为明智的选择，她绝不能任性妄为。

一阵沙沙声过后，鸩已消失不见。苏玉淑静静地伏下身子，从这个角度刚好能看到军营的校场，她不由自主地握紧了拳头，静静地观察着这一切，却又无能为力。

车队在军营正门口停了下来，守卫似乎早有预料，连多问一句的意思都没有。张青满脸堆笑地迎上去：“军爷，军……”

守卫斜睨了他一眼，那冰冷的目光从重甲的缝隙间射来，张青吓得大气都不敢出一声。守卫上下打量了张青一番，紧接着用枪柄猛地将他撞了出去，喝道：“滚！”

苏玉鸿知道他在找什么。

他穿过队伍，对着守卫轻轻拱手作揖，说道：“您可是在找在下。”