夜露凄清，皇城。

水声脆而亮，一滴落定，漏壶上的刻度缓缓指向丑时。皇城外围的营房内，穿皂衣、裹布幞头的侍卫被困意攻击得摇摇欲坠，上下眼皮终于歇了架，口水伴着飞黄腾达的香甜梦开始源源不断往外流。

冷不防被人粗暴地踹了一脚，他猛然惊醒，惊惧地瞪着面前的同僚。

“呸！睡你娘的狗玩意儿，脑袋不想要了？”

那同僚凶狠地剜了他一眼，提了锣就走，没等他。

他赶紧擦了口水，腆着脸麻溜地跟上，出门时冷风一灌，冻得浑身一哆嗦。

“天寒地冻，关门关灯——”

梆子声一长三短，绕过红墙黛瓦，远远地送将出去，千楼万宇中的某些驿馆烛火闪烁，进京赶考的举子还在为次日的殿试焦头烂额。

灯火被风吹得晃动，书有“巡夜”的灯笼慢悠悠地晃到了南城门，一股子刺鼻的血腥味魑魅一般扑面缠上来。几个阉人打扮的人趴在门前的石地上，背面皮开肉绽，衣料和血肉被绞成了模糊的血泥，行刑的人没留后手，是硬生生打死的。

两人捂了鼻，心照不宣地绕了路。

高个子侍卫强摁住胃里翻涌，待到走远了些，才慢慢平复，忍不住出声道：“又打死了三个，这个月第几回了？”

矮个子瞪他一眼，压低声音斥道：“你管他第几回？安安分分打你的梆，上头的事少碎点嘴子！”

高个子没再多话。

“天寒地冻，关门关灯——”

寒潮来临，要变天咯——

皇城宵禁，后宫的贵人们都熄了灯歇下，昭懿皇太后的慈寿宫内，此刻却是灯火通明。

偏殿内，一众宦人宫女颤抖着匍匐在地，以平息盛怒。毕竟谁也无法预料，下一个毙于杖下的冤魂头上顶着谁的名字。

那高殿之上的人着雍容华袍，佩玉钗金，漫不经心地扫视着堂下奴仆，轻声唤道：“冯提举，你当真不知官家去了何地？”

为首那人穿着深色常服，腰间牌上刻着“皇城司提举”的字样，伏地告罪：“臣身为皇城司提举，掌宫城出入，护主上安危，如今主上受佞人引诱下落不明，臣罪无可赦，请太后娘娘治罪。”

“官家视你如兄长，你却纵容官家胡作非为，荒淫享乐怠弃朝纲。你是要当这误国昧君的佞臣奸小？”昭懿敛了眉目，状似怜悯地看着堂下人，“亦或者，天地不幸，帝德有亏，昏聩无能，理应再立明君。”

冯喜躬了腰背，以头叩地。他不辩一词，只是沉声道：“臣罪该万死。”

千错万罪，在他冯喜，不在官家。

那匍匐于脚下的宦官，平日里的温顺柔和变成了冷硬的刺壳，不知到底是什么信念在支撑着，油盐不进、滴水不漏。

昭懿冷哼一声：“敬酒不吃。”

随后她又轻声笑起来，放温了声音一字一句道：“杖责三十。”

冯喜被领了下去，官职在身，那些个低级仆役也不敢多僭越。

恰好女官传话，昭懿太后适时地摒退了众人，一转眼，又成了那个躲在屏帘之后泪水涟涟的柔弱妇人。岁月实在待她不薄，脸上没有过多风霜，哭起来更是楚楚动人，我见犹怜。

“传首相傅明岳，枢密使兼次相邹璜入对。”女官的传唤声高而亮，在这片静寂的宫城一隅，搅起了新的波澜。

皇帝失踪，两位两府重臣深夜受诏入宫。兹事严重，本应受禁军管制，封锁消息，可怪异之处便是，到了第二日，满朝文武，传的沸沸扬扬，竟是无人不知。

台谏的折子奏章在桌上堆积成山，却也没再引起更大的骚乱。

皇帝下落不明，而群臣见惯不怪，荒诞却又可怕。

皇城正门外张贴上新的布告，一宿未眠的举子正满怀信心地推门而出，消息从天而降，平地起惊雷。

“殿试延期七日，说是官家龙体抱恙，子晦，可有说法？”一位褐衣男子揉捏着茶桌上的陶杯，看热闹不嫌事大地起了头。

“天子脚下，少说两句。”对面的男子名为杨韬，此刻眼下一片青黑，一面瞅着手中被口水泡烂的书愁眉苦脸，一面哈欠连天，“掌柜的，来壶浓茶。”

“好嘞！”

这驿馆因留宿状元而风靡一时，为图个好彩头，许多进京赶考的举子都在此歇脚。能留到今日的，将来都非富即贵，驿馆掌柜自然不敢怠慢。

褐衣男子叫住掌柜，仍不死心道：“掌柜的，你说呢？”

那掌柜是个精明人，搁了茶壶，屈指敲桌，食指沾了点茶水在桌上写了个“司”字，状似打趣地笑道：“举人老爷欸，说不得啊，说不得。”

毕竟坊间巷里，皇城司的眼线无处不在。

恰逢另一青衫男子准备出门，那褐衣人连忙叫住他：“晟君，你去哪？”

不知是没听见还是不想理，陆则之脚步没停。那男子见状不满，等人走远了些开始嚼舌根：“你说这陆晟君，不安分守己地呆在驿馆备考，整日在外边瞎晃荡。依我之见，心浮气躁，难成大器。”

杨韬闻言，轻哼一声，哂笑道：“你可知他每日晃去哪里？”

“哪儿？”