他的目光仍徘徊于萧敬暄的面容，语声则答得过于干脆：“我先到疏勒，估计会在迦师城里休整一段时间，等秋天来临气候合适了，正好出发翻越葱岭。再往后嘛……如果一切顺利，大约就康国的萨秣建城定居下来，后半辈子当一个人生没多大乐趣的富家翁。”

“虽然乐事不多，但足够安稳……”

萧敬暄的面上有淡淡的伤怀，但更多的心绪也唯是他自己方能了知。或许终于接受了这个显而易见的事实，他的神情渐渐归为平和，不多时就抬手递过一样物件：“这个东西，你也带回去吧。”

一支小指粗细、约摸六寸余长的骨管，上刻数道楔形纹路，以及六个或方或圆的小孔。何清曜方瞧一眼，呼吸骤然紧了起来，当然他又极快压抑住这种太明显的变化，改以不知是嘲讽他人还是自嘲的笑意：“是我以前送你的鹰笛。怎么，我不嫌那古钱碍眼，你倒瞧不上它了？”

“你误会了……”

萧敬暄苦笑一下，这般时候，他实在不清楚应如何妥善地解释心意：“现今你势单，去往康国的道途艰险又多发战祸，一路未必十分顺畅。你豢养的那只金雕体型硕大，足可载人，遭遇变故时用鹰笛召唤脱身……”

何清曜仍凝视着鹰笛，心间隐隐刀刮般的疼痛。但静默一会儿后，他只无所谓笑笑：“我送出的东西，向来没有收回的道理。”

“可是……”

何清曜摆一摆手，半咧着嘴嘻嘻笑道：“大不了我再做一个，你留着当个念想。偶尔拿出它来，回忆一下那段愚蠢又快活的日子，不也挺好？”

直视过来的绿眼若明若暗，萧敬暄仍不动，目神里弥散着终古寂寞般的静滞，可持握鹰笛的手到底垂了回去。

不止怎的，心里重新涌动起了一丝温柔的感觉，何清曜忍不住打破了之前自己发出的誓言，低声问：“你今后的去向，又想好了没？”

萧敬暄怔怔地望着问话者，何清曜淡淡笑了：“我不再干涉你的任何事，就是……问问。”

素来敏锐的直觉和聪慧在这一刻好像不够用了，经历过一番内心的挣扎苦斗后，萧敬暄方启唇：“走一步看一步罢了。”

何清曜没有如常一样取笑这个模棱两可的回应，洞达透澈地看着他：“其实你根本没空绸缪自己的未来，你这家伙老是这样子。至于我嘛，依然希望你来日顺遂平安，尤其记着……”

何清曜喉间骤然哽噎，竟不知道如何说完这句尤其重要的叮嘱。他的生命至今海阔天空惯了，逍遥不羁惯了，几乎没有被俗世间的人为纠纷深重地羁绊过，甚至不曾怕过什么。但此刻的畏怯与软弱，则是极端陌生的感受。

所以他的眼睛只好盯向别处，才可一字一字说完：“不要回顾任何的过去，包括我在内，那样你才能真正得到想要的自由。”

这是何清曜留下的最后一句话，也是他唯一留下的安慰了。

萧敬暄默默目送他的离去，心底是一片恍恍惚惚的木然，等到它转成一道撕裂的激痛，神思才清醒了一半。他终究意识出方才发生的到底代表着什么，那是自己又割断了一段过去，也即将丢弃与之相关的部分自我。

痛苦可以用其他手段强行延后的，萧敬暄曾经成功过很多次。但这一回他完全放弃了抵抗，独自伫立在这片狭小昏暗的空间里，安静地品味着宛若窒息的悲楚。

翌日凌晨何清曜即出发，所领人手数不足百。大部分下属在他竭力的斡旋之后勉强接受留下的指令，其余一部分则盘算起是否向萧敬暄全盘地投诚效忠，而这群人以外还有一些保持着更加谨慎的想法。

车安足爱找人闲唠的兴致仿若未因此事受太大影响，以致于看到他竟提酒造访的诺盘陁满脸透着古怪：“你丫还喝得下去？！”

车安足搁下酒葫芦，用力搓搓长满硬茧的手掌，不以为然地答道：“不就是换了新头头，又没撞上改朝换代。哼，哪怕天王老子来了，一样管不了我的酒瘾！你就说敢不敢来一口嘛？”

诺盘陁心事久悬不下，烦躁至极，寻思半晌忽地一拍桌子：“来呀！”

几口闷酒下肚，车安足瞥一眼始终不吱声的诺盘陁，干脆地给他的小腿踢一脚：“听到没，说派咱们去乾三营，六天后必须动身。哼，什么吃土的鬼地方！”

乾三营所在偏僻荒凉，远离商道及弱水，待在那边自然是个苦差事，诺盘陁不阴不阳来一句：“我当然晓得，姓萧的手脚真快，凡信不过的头目现在都夺了权发配去边远地儿。哼，去就去呗，不在他眼皮子底下待着，说不定反舒坦些。”

车安足扯了个嗝：“老哥……你想得宽点，好像也对。”

诺盘陁瘪瘪嘴未说什么，虽然如此，他还是隐约感到不远的将来会有祸事打破如今虚假的宁静。但究竟是哪种灾祸，尽管拥有江湖摸爬滚打二十余载的丰硕阅历，眼下纷乱的困境又令他对此昧然无知。

他只得端起碗再劝酒：“就是！咱们操哪门子闲心，还不如趁现在有空多灌几碗黄汤。”

车安足笑嘻嘻地碰了碰递过来的酒碗，可一忽儿眉目俱有异动，诺盘陁瞧见不对便问：“怎么又丧脸了？”

“我是想……去了乾三营，手下就没几个伙计。这万一姓萧的不止要收我们的权……”

车安足显然被自己的想法吓到了，眼珠子碌碌乱转：“更想要咱们的命，一举绝了后患呢……”

诺盘陁的脸一下子凉了下来，一个巴掌狠狠扇上去：“这里头聊这种话，想害死老子吗！”

车安足挨了一巴掌，手里的酒洒了，人倒清醒两分。他捂着生疼的面颊闷了一晌，最后干咳两下缓解尴尬：“哥只当听我狗叫，别气，别气……”

诺盘陁翻翻白眼，并没继续追究对方的嘴碎。

可他遮在桌下的那只曾被萧敬暄折断的手，正一个劲地哆嗦着。

凌子皙再望一眼山巅盘旋不去的黄尘，继续移动步履。他经过空地上数十名演武者的附近，视线稍微扫过那些人手持的自己十分熟悉的兵器，微不可查地皱了皱眉。

这是一帮盾甲兵和弓弩手，排成整齐阵列，前者先行迎头拦杀，一伺其退，后者即刻跃出发箭。双方配合的动作利落疾速，嗖嗖声绵密如雨，作为靶子的十余只人形木牌眨眼间化作一只只刺猬。

凌子皙那对细长且明亮的眼睛，缓缓在这群兵士身上来回移动，似乎思索着什么。恰好岑朗健路过，瞧见他就含笑问：“凌大哥，看他们用起你造的机弩，是否还好？”

凌子皙无言，岑朗健显然没打算得到回答，自顾自说下去：“到底是赤水军出身，行伍的底子犹在，比那群盗匪用得顺手多了。”

凌子皙淡淡应一声，某种不太自然的表情牵动起眉梢眼角：“阿健，怎么突然又命他们练习这个？”

岑朗健似是没发觉他的异样，依然笑吟吟回应：“本朝兵士多自幼修习弓马、娴熟箭术，他们总以为弩这类的粗笨兵器不过是妇人所用之物。但它看似笨拙却更好上手，一个普通人稍作努力就可以掌握技巧。”

凌子皙心里怪异的感觉越来越强烈，猝然间，他忆及不久前的几回情况，蓦地警醒过来。岑朗健则继续用那等慢慢然的口吻讲述心得：“况且这种弓弩是你以万花机关术改造的，连发齐发切换自如，射程和威力更胜过那些平常的货色。恐怕目标的骑术再如何精湛了得，一旦给这种弩阵包围，一样落得成个筛子。”

仿佛又想到什么，他脸上微微笑了，却目烈而炯：“就算是那位老熟人，想必也受不住它几轮招待吧？”

凌子皙的不安感倍增，但一时又猜义弟不透：“阿健，你当日派我来阴风峡联络故旧，派遣他们的人协助截断官军粮草，就已经使过这机弩。之后又在另一场意外冲突里，再次用它杀伤了唐军……”

岑朗健转首，好奇般注视义兄，面容看似平和，但凌子皙凭借经验断定他未必接受自己的意见。可有一句话他已经藏在心里很长的时间，基于彼此的情义，是应该说给对方听了。

“阿健，这两件事从道义上讲，无论如何说不过去。何况如今情势不利，你也……也该收手了，免得被它留下的线索引火焚身。”

岑朗健忽把眉毛压得很低，略略撅起嘴唇，倒现出几分少年般的调皮：“收手？我又没真说冲谁出手，凌大哥哪里用担心什么。”

可他却偏偏对凌子皙最重要的疑惑予以疏忽，万花弟子心里轻轻一叹，暗揣义弟到底还是固执己见。他也知晓再度劝言恐惹厌烦，然而藏在血脉中无法明说的关系，又使得自己必须尽到那份提醒的义务。

“你应允了我，报仇绝不会危及大局。”

岑朗健似还在看着他，却又不似，许久许久，眼里的烈戾消尽，唯见温柔之态。

“我既然答应过凌大哥不生事，便只留下守约一途了。”