一时之间，场面陷入一片焦灼，何夫人只觉得有万只蚂蚁在自己的心头啃咬，瘙痒难耐。

“何夫人。”眼见一直拖下去也不是事，皇后才终于开口：“定北王说的对，你不敬逝者，随意出口中伤他人，理应向沈二姑娘道歉。”

姜临煜这才露出一个笑容，微微颔首，“皇嫂果然是非分明。”说着，便朝着沈绒的方向抬了抬下巴，“何夫人，请吧。”

众目睽睽之下，何夫人指甲几乎要陷进肉里，对着沈绒放低姿态，“沈二姑娘，今日是我失言了，还请沈二姑娘不要介意。”

沈绒眉眼含笑，分不清是谅解还是嘲讽，勾唇道：“何夫人知错便好，下次，可不要再这么不小心了。”

说罢，沈绒脸上的笑意瞬间敛起，不再看她。

此事终于过去，皇后命人将那副姚黄牡丹拿到跟前，转头对沈绒含笑道：“沈二姑娘的画功不错，只是可否告诉本宫，你作这幅画时，心中在想些什么？”

沈绒淡定地回答：“回娘娘，臣女看到题目时与三妹一样，最先想到的也是战争。只是，臣女想到的并非是尸横遍野的战场，而是千里之外的故土上，每日等待着儿子、丈夫、父亲回来的妇女婴孩。”

“自古以来，太多文人墨客称赞战死沙场的战士了。可却无人记得，供养他们的也是血肉之躯的普通人。姚黄牡丹，乃花中之王，臣女斗胆以此作画，因为臣女想不到比这更适配她们的花。她们将自己的亲人亲手送上战场，却孤独地在等不到消息的岁月里逐渐老去，凋零，无一人为她们歌功颂德，于臣女而言，这便是最大的‘悲’。”

一番话下来，亭内顿时鸦雀无声。沈潇的脸更是直接黑了下去，她原是想借用战争的残酷而升华题目，却没想到沈绒会另辟蹊径。

半晌，亭内响起了掌声。

在众人的目光中，姜临煜鼓着掌起身，从侍女手中接过笔，在沈绒那副画上留下了一个豪迈的“甲”。

这是他今日唯一给出的分数。

“沈二姑娘这幅画，本王很喜欢。”姜临煜面具下的神色不明，“本王从战场上下来不久，也的确共情沈二姑娘。在战场上，让将士们最难以忍受的，并非是饥饿与寒风，而是那对家乡，对故人的思念。所以本王这一分，给沈二姑娘。”

沈绒听出他话里有话，仍处变不惊，屈膝道：“谢定北王殿下。”

皇后闻言，亦是感慨万千，“本宫是将门之后，自幼与父兄分离。有时，一年半载也等不到一封来信，便是急得抓耳挠腮也没有办法。那时只觉得祖母实属不易，一人要承受丈夫，儿子，孙子离别的痛苦。只可惜了，本宫没有那样的才学，写不出动人的诗句，作不出如此惊艳的画作，不曾想直到今日，却遇到了沈二姑娘这样的才女。”

沈绒乖顺作答：“皇后娘娘谬赞了。”

皇后伸手，“你过来。”

沈绒提着裙摆，迈着步子走向前。

皇后拔下发间的流金步摇，为沈绒簪上，轻拍她的手，“你很聪明，本宫很喜欢你，日后有空，多进宫陪本宫说说话。”

沈绒心中毫无波澜，“是。”

“沈绒。”皇后细细品味这个名字，“你的名字不错，很衬你，是容颜的容？”

“不。”沈绒眼神无意中扫到姜临煜那只银铃铛上坠着的绒花，“是…绒花的绒。”

姜临煜嘴角抽了抽。

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比赛比了一半，便到了用午膳的时间。

皇后借口整理衣裳，带着侍女一同出了永恩亭。

“娘娘看中沈二姑娘了？”皇后身边的女官碧君问道。

在此之前，皇后更属意的是何若妍。她是将门之女，父亲手上有兵权，对太子有益无害。

皇后摇摇头，抿了口茶，“文官的女儿，在家族还不受看重，若是铭儿喜欢，当个侧妃也就罢了。可是现在…”

碧君看出皇后心中所想，“娘娘是担心，沈二姑娘和定北王殿下有私情？”

“姜临煜从不喜欢凑热闹，今日又是女眷们聚集的场所，他莫名其妙的来了也便罢了，居然还如此大动干戈的为沈绒出头，若是他们之间没有什么，你信吗？”

碧君的确不信，可是姜临煜前不久才刚刚回来，这二人能有什么私情？

“以防万一，再去查查吧。”皇后攥紧了茶杯，“铭儿在那日回朝宴后突然就对这个沈绒上了心，本宫不得不防！”