关外瀚海十六城，被应萧两国争来夺去。

天狩二十一载，萧国大元帅魏宁西率大军拔城，先头队伍力克义朝城，幽北军奉命暂时撤退。

一股二十余人的队伍，撤退途中路过义朝城外十里铺，看见许多小孩子，在废墟上跑来跑去。

军里领头的十五岁小总旗，一把拽住个年幼跑得慢的小孩，急斥：“为何不撤退，你们在干甚么？！”

“我们在打火，萧贼烧了我们的家，”小孩满脸黑灰，灰暗目光中逐渐亮起期待：“你是打火队吗？”

空气里充斥着屋舍焚烧后的味道，杨严齐羞愧难当：“我，我是骑军。”

小孩瞬间红起眼眶，反拽住骑军胳膊，声声质问回荡在满目疮痍的土地上。

“骑军，你的战马呢？你为甚么不冲锋？萧贼杀俺娘爹，抢走俺姐姐，你为甚么不冲锋？！”

这六七岁的小孩，是惊春，当时杨严齐带领的二十余人，在稚子绝望的质疑声中，发展成为后来的朱羽营雏形。

幽北尚黑，幽北军自铠甲至盔翎一应全黑，唯独杨严齐麾下亲军盔胄插朱羽，是为朱羽营。

着朱羽盔上阵，要么赢，要么死，绝无退缩者。

朱羽营死战不退，苏戊心里，深深担忧着出关的都统。

下午，季桃初托苏戊帮忙，将看过的农耕记录还到东厅。

待事罢，苏戊拿着东厅统府盖章的收执单，来向季桃初复命，被问：“苏卫长，这是你们都统出门前留下的钥匙，你可知是何钥匙？”

苏戊抬眸瞧过来，一眼认出：“是都统书房的耳房钥匙。”

“那耳房里，锁着甚么？”季桃初晃晃手里钥匙，问。

苏戊沉默须臾，道：“上卿要否移步，前往一探究竟？”

“不了，既然锁着，好生锁着吧。”季桃初大约已经猜到是甚么。

以自己和杨严齐的交情，那人也不会送别的。

不过，礼物她心领了，东西不想要，更不想欠那份人情。

收礼还得还礼，还礼还得用心挑选，保证对方收到礼物会开心，着实麻烦。

退下苏戊，书房陷入死寂，苏戊和惊春去逛菜市了，里外别无其它声音，季桃初听见自己一声声不均匀的呼吸。

忽然就觉得很累，万念俱灰般的累，她想，千万别是旧病重来。

前两年，她生了场病。

平时没有表征，只是无端觉得万念俱灰，活着没意思，偶尔会头疼，严重时，浑身疼得像有无数蚂蚁在啃噬，又像是将她架在火上一寸寸烧。

她不知自己是病了，大姐季桢恕发现她异样，禀明娘和爹，家里悄悄延请名医为她问诊用药，直到今夏。

大夫说她已基本痊愈，爹说她的病纯是无中生有，闲的，嫁了人就好，便要给她定下亲事，着急将她嫁出门。

她问娘的意思。

娘说，嫁人生子是必经之路，早些嫁人也好，免得拖成老姑娘，年纪大时，不利于生产。

再后来，当关原侯季秀甫，特意请关原巡抚，以及飞翎卫暂代关原监察寮副指挥使，双双登门做客时，那个名为霍偃的飞翎卫副指挥使，悄悄告诉季桃初，季秀甫想将她嫁给他。

据说霍偃只是去关原挂职历练，很快就回邑京，霍偃的爹，是飞翎卫南北二衙总指挥使、帝后心腹霍君行。

霍君行此人虽得帝后重用，独掌飞翎卫，实则为人低调谦虚，名声不差。

对于关原侯而言，拉拢霍君行，利大于弊。

季桃初转头接了幽北征聘农师的榜文。

为着躲避婚姻，她一口气跑到国境最北的北防。

坦白些讲，来幽北的路上，季桃初琢磨过许多——她当然知道，北防是杨严齐地盘。

从杨严齐到幽北面临的外部形势；从幽北嗣王爵位的归属，到昔日季杨之好的婚约；又从关原侯府如今的情况，到姑母季婴在朝廷面临的难题……

诸般种种，纷乱如麻，她都思考过。

她甚至暗中期盼着，期盼杨严齐能顺利成为幽北嗣王。

女子成为嗣王，季秀甫绝不会让儿子入赘，季杨之好自然作废，只是需要姑母季婴另想办法，去拉拢幽北王府，拉拢幽北军。

皇后季婴奉先帝遗诏辅佐今上，后来又奉帝命代制临朝，关原季氏和皇权牵扯太深，纵览史书，外戚权盛者，无一能全身而退。

皇帝姑父信得过他的结发皇后，太子表哥未尝；太子表哥信得过以丞相季由衷为首的季氏外戚，朝臣未尝；朝臣信得过卫国戍守的边军，皇后姑母未尝。

难题环环相扣，牵一发而动全身。

仔细推论下来，就会发现，所有问题的解答关键，竟然在幽北王长女，北防都司指挥使，十一营防军都统制——

杨严齐。