与科林的合作迅速步入正轨。苏砚辞定期提供一定份额的月光花、清癯草和银叶草，科林则回报以稳定且品质上乘的魔晶，以及一些他捣鼓出来的、效果各异的小玩意儿。苏砚辞对魔法阵的研究也有了初步进展，虽然还无法独立绘制复杂法阵，但对能量回路和基础符文的理解加深了许多。

雷依旧固执地守在苏砚辞左右，像一尊沉默而警惕的门神。他与莱昂的明争暗斗从未停止，有时是餐桌上对某块肉排的争夺，有时是训练场上毫不留情的切磋，莱昂胜在技巧和经验，雷则凭借兽人天生的强悍体质和恢复力，空气中时常弥漫着无形的火药味。苏砚辞对此视若无睹，只要不影响他种田和研究，他便懒得多管。

然而，要塞外的世界却并不平静。

枯萎病的蔓延速度超出了所有人的预期。原本只是黑森林东部兽人部落受灾严重，如今却开始向人类王国边境的村镇扩散。庄稼莫名枯死，牲畜萎靡不振，甚至有人开始出现类似兽人那种生命力流失的症状，只是程度稍轻。

莱昂变得异常忙碌，每日都有大量的军情和求援信报送抵他的案头。他脸上的疲惫日益明显，湛蓝的眼眸中布满了血丝，连来找苏砚辞的次数都明显减少，即使来了，也多是匆匆询问清癯草的最新产量，或是与苏砚辞探讨枯萎病可能的相关信息——苏砚辞凭借系统百科和桃源植物的特性，偶尔能提出一些独特的见解，让莱昂受益匪浅。

“情况很糟。”一次短暂的会面中，莱昂揉着眉心，语气沉重，“王都的那帮老爷们还在为征税和权力扯皮，派来的调查团效率低下。前线药物短缺，尤其是能缓解症状的清癯草，已经炒到了天价，还是有价无市。”他的目光落在苏砚辞身上，带着一丝不易察觉的期待和犹豫。

苏砚辞明白他的意思。桃源产出的清癯草效果远胜普通草药，若能大量供应，无疑能解燃眉之急。但大规模暴露桃源的能力，风险极大。

“我可以提供一批清癯草。”苏砚辞沉吟片刻后开口，“但来源需要保密。就说是科林大师通过特殊炼金手段改良培育的。”

莱昂眼中瞬间爆发出惊喜的光芒，紧绷的神色缓和了许多：“谢谢你，砚辞！”他下意识地用上了更亲近的称呼，“这份恩情，骑士团和我个人铭记于心。保密问题你放心，我会亲自处理。”

很快，一批数量可观的、品质极高的清癯草通过科林的渠道，以“炼金工坊最新成果”的名义，被紧急送往受灾最严重的村镇和前线营地，暂时缓解了部分的压力。莱昂和骑士团的声望在边境地区得到了极大提升。

但苏砚辞清楚，这只是杯水车薪。清癯草只能抑制和缓解，无法根治枯萎病。根源问题不解决，灾难只会愈演愈烈。

这天，雷的情绪显得格外低沉和焦躁。他甚至在训练时差点失手打伤了一名陪练的骑士。

“怎么回事？”苏砚辞在他又一次烦躁地撕碎一块魔兽肉干后，开口问道。

雷抬起头，金色的瞳孔里充满了血丝和担忧：“部落……传来消息。枯萎病又加重了。好几个年轻的战士没挺过去……萨满的药快用完了。”他的声音沙哑，带着一种无力回天的痛苦。那里是他的家园，是他的族人。

他猛地抓住苏砚辞的手腕，动作依旧有些粗鲁，但带着一丝颤抖：“你的那种草……能不能……再多给我一些？我可以用任何东西换！我的命都可以！”

此刻的他，不再是那个霸道强势的狼族首领，更像一个为了族人苦苦挣扎的绝望战士。

苏砚辞看着他那双充满哀求和痛苦的金瞳，沉默了一下。他想起系统百科中关于枯萎病根源的一些模糊记载——似乎与地脉魔力失衡和某种黑暗力量的污染有关。

“清癯草治标不治本。”苏砚辞冷静地指出，“给我一点时间，我需要查阅一些资料。或许……有别的办法。”