几日后，一个秋光澄澈的午后。

宁令仪正在御书房批阅奏章，拓跋弘走了进来。

他手中捧着一份略显厚实的奏表，以及一个用普通蓝布包裹的物件。

“陛下。”他开口。

宁令仪抬起头，目光在他手中的物事上停留一瞬。

拓跋弘将奏表与布包置于御案：“北疆几个归化村镇联名上书，另有他们进献的仪礼。”

宁令仪未先看那蓝布包裹，而是展开了奏表。

目光扫过那些质朴乃至笨拙的字句，描绘着谷仓田垄与不再受鞭挞的日子，她在活命之恩四字上稍作停顿。

合上奏表，她方才解开蓝布。

一柄烫着雄鹰图腾的木梳，一袋饱满的新麦。

“鹰击长空，麦浪千里。”她轻声道，“是份厚礼。”

拓跋弘的视线落在那些金黄的麦粒上：“他们以此二物敬献，意为同心共命，感念生息之德。”

宁令仪抬起眼，看着他，问：“看到这些，你心中可算有了片刻安宁？”

拓跋弘身形凝定，良久，方叹息一声。

“他们有了自己的意志，终于能像人一样，献出礼物。”他停顿许久，目光与她相接，“这条路比我想象的更难，但也更值得。”

他微微颔首：“多谢。”

宁令仪看着他，看到他眼中的沉郁终于裂开一丝缝隙，透出些许微光。

“如此便好。”

*

几日后的一个午后，秋阳暖煦。

沈清砚于御书房求见。

宁令仪正批阅着奏章，见他进来，搁下朱笔：“沈卿何事？”

沈清砚躬身一礼，神色间带着几分忧思：“陛下，臣近日听闻朝野间有些议论，自古怀柔太过，恐令被抚者生骄，异日若其势成，反复生事，则尾大不掉。历朝历代，于新附之地，多以雷霆手段震慑，甚至屠戮清除，以绝后患，方便自身壮大。陛下如此宽仁，臣恐……”

他没有再说下去，但意思已然明了。

宁令仪静静听完，只抬眼望向窗外高远的天空，轻轻叹息一声：“刀锋再利，砍得断头颅，斩得断江河，可能斩断人心之坚吗？”

她收回目光，看向沈清砚：“沈卿，你如今位居首辅，执掌中枢，可还记得当年在明州，你与我说过，为官一任，当以民为本？”

“你是否居于这九重宫阙太久，忘了当年的初心了？”

沈清砚倏然跪伏于地，声音带着一丝惊惶：“陛下，是臣一时狭隘，囿于陈规，此确为部分迂腐朝臣之见，臣定当反省，并加以引导。”

宁令仪看着他伏低的背影，目光复杂，终是缓了语气：“起来吧。我知你亦是为国筹谋。只是，治大国如烹小鲜，差之毫厘，谬以千里。北朔之事，我意已决，望卿能体谅，并助我推行。”

“臣明白，臣告退。”

沈清砚再拜，起身时脚步竟有些虚浮，躬身退出了御书房。

秋日的阳光透过窗棂，在他方才跪拜的地方投下斑驳的光影。

宁令仪最后那几句话，在他脑中反复回响。

“忘了当年的初心？”

“居于九重宫阙太久？”

她是否觉得，他这个首辅，已成了阻碍她推行仁政、融合四海的绊脚石？

陛下她，难道已动了废相之心？

沈清砚抬头，望向那重重金黄的殿顶飞檐，在秋日高远的天空下，它们隔绝了内外，也模糊了曾经并肩作战的情谊。

这是他回来京城的第几个年头了？

沈清砚有些记不清了，他需要算一算。

靖和三年，昭熙一日，省躬又三年，到了如今太初四年了。

原来他已经做了十年辅臣之位了。

他不过三十余岁，就做了十年辅臣，那接下来呢？陛下会容忍他继续做这个首辅多久？如果他活到六十岁，那就是还有三十年的首辅之路，陛下会一直属意他吗？

沈清砚走在长长的宫道上，一片冰凉。

御书房内，宁令仪重新拿起朱笔，却并未立刻落下。

她望着沈清砚离去的方向，默然良久，才轻轻自语，声音低得只有自己听见：“水能载舟，亦能覆舟。这驾驭之道，在于疏，在于导，在于给一线生机，清砚，望你真能明白。”

她垂下眼睫，目光落在案头另一份奏折上，那里，还有无数关乎国计民生的棋局，等待她落子。