“裴大人所言极是。”薛时绾立刻接话，她知道火候差不多了，必须抛出真正的目的，“正因需要实证。

她放下茶盏，目光转向裴景琰，语气变得异常严肃：“裴大人，明人面前不说暗话。本宫今日前来，并非为了听这些官面文章。慈恩会一案，关乎太子清誉，亦关乎北夏朝廷体面。本宫知道裴大人忠于王事，定然已在全力侦办。”

她微微前倾，压低了声音，确保只有他们两人能听清：“本宫在瑞福祥，在柳枝巷，并非一无所获。关于那老徐，关于他那只戴手套的手，本宫有一些……不便宣之于口的猜测。这些猜测，或许能帮助裴大人更快地厘清迷雾，找到真正的幕后黑手。”

她紧紧盯着裴景琰的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化：“不过，本宫需要亲自确认一些事情。不是通过卷宗，不是通过旁人的转述，而是……当面确认。裴大人，明察秋毫，当知本宫所指为何。”

她没有直接说“我知道老徐在你这里”，也没有亮出自己关于周安的推测，而是用“不便宣之于口的猜测”、“当面确认”这样模糊却极具分量的词语，将球抛回给了裴景琰。她在赌，赌裴景琰能听懂她的弦外之音，赌他对自己掌握的“猜测”感兴趣，更赌他为了尽快破案，愿意冒一点风险让她这个“深宫妇人”参与进来。

裴景琰沉默了，面容晦暗不明，只有那双深不见底的眼眸，在审视着薛时绾，评估着她这番话的真实性、她的目的，以及……让她接触核心案犯可能带来的后果。

空气中的压力仿佛凝固了。薛时绾能听到自己有些过快的心跳声，但她强迫自己保持镇定，目光毫不退缩地与他对视。

“必须当面确认？”裴景琰重复了一遍，眼神锐利如刀，仿佛要剖开她的内心，“娘娘可否明言，是何理由？”

“在未能亲眼确认之前，请恕本宫无法明言。”薛时绾断然拒绝，姿态强硬起来，“但本宫可以告诉裴大人，本宫怀疑，此案绝非表面贪腐那么简单！那老徐，也绝不仅仅是个小账房！他的身上，或许藏着能撬动整个局面的关键！裴大人，您就甘心只抓到一个表面的‘执行者’，而放过可能隐藏在幕后的真正黑手吗？您就不想看看，本宫到底发现了什么，能让本宫如此坚持？”

她的话语如同重锤，一下下敲在裴景琰的心上。他确实不甘心。老徐的顽固和那手套下的秘密，都指向了更深的水，他到底在隐瞒些什么？而她到底知道些什么？薛时绾的坚持和暗示，像迷雾中的一盏灯，虽然看不清具体方向，却预示着可能存在一条捷径。

他沉默着，书房内只剩下炭火的微响和两人之间无声的角力。他在权衡利弊。让太子妃介入审讯，有违规制，也存在风险。但若能借此打破僵局，挖出更深的内情……

终于，他缓缓抬起眼，那深邃的眸中闪过一丝冰冷而复杂的光芒，那里面有审视，有算计，也有一丝……近乎残忍的好奇，想看看这位养尊处优的太子妃，在直面血腥和黑暗时，是否还能保持这份镇定。

半晌，裴景琰的唇角似乎极其轻微地动了一下，那并非笑容，更像是一种……混合着考量与一丝难以言喻兴趣的弧度。

“娘娘，”他的声音低沉下来，带着一种近乎冰冷的平静，“您可知，有些地方，一旦踏入，所见所闻，便再无法当作未曾发生？那审讯之所，并非宫中暖阁，阴暗污秽，血气弥漫，刑具森然，所见所闻，恐非您所能承受……恐非娘娘这等身份适宜涉足。”

他这话，既是最后的警告，也是一种变相的承认——他要带她去的地方，正是她所想之处。

薛时绾深吸一口气，压下心底因他描述而泛起的寒意，斩钉截铁地道：“裴大人，本宫既然来了，便已做好心理准备。为了真相，为了殿下，本宫无所畏惧。还请大人行个方便。”

她再次强调了“为了殿下”，将自己的动机牢牢绑定在东宫利益上，让裴景琰难以拒绝。

裴景琰深深地看了她一眼，那目光复杂难辨，最终，他微微颔首。

“既然娘娘执意如此……那便，随臣来吧。”

他不再多言，转身推开书房院门，引着薛时绾走了进去。院内更加安静，他并未进入书房，而是绕过正屋，走向后院一处被竹林半掩着的、看似是存放杂物的偏房。偏房外表普通，但门口同样有侍卫看守。

严锋不知何时已无声地跟了上来，递过两盏早已准备好的、灯罩密封得极好的灯笼。裴景琰接过一盏，示意侍卫打开偏房的锁。

门开处，并非杂物，而是一条向下延伸的、仅容两人并行的狭窄石阶。一股阴冷、潮湿、混合着淡淡霉味和一丝若有若无铁锈腥气的风，从地底深处幽幽吹出，让薛时绾忍不住打了个寒颤。

“娘娘，请。”裴景琰提起灯笼，昏黄的光线勉强照亮了前方几步的石阶，他侧身，对薛时绾做出了一个邀请的手势，眼神在跳动的火光下，显得愈发深邃难测。

薛时绾看着那仿佛吞噬光线的幽暗入口，心脏在胸腔里剧烈地鼓噪。她知道，这一步踏出，便再无回头路。她将真正踏入裴景琰掌控的、血腥而残酷的领域。

石阶冰冷，每一步都仿佛踏在寒冰之上。阴冷潮湿的空气裹挟着霉味和一丝若有若无的铁锈腥气，钻进鼻腔，让薛时绾的呼吸都不由自主地放轻了。灯笼昏黄的光线在狭窄的通道内跳跃，将她和裴景琰的影子拉长、扭曲，投射在粗糙的石壁上，如同幢幢鬼影。

越往下，那压抑的呻吟声越发清晰，像钝刀子割在神经上。薛时绾的心跳得飞快，但她紧紧攥着袖中的那枚袖扣，用那冰冷的触感和坚硬的棱角强迫自己保持冷静。她不能退缩，真相就在前面。

终于踏下最后一级石阶，眼前豁然开朗，是一个不算大但显得异常压抑的石室。墙壁上挂着几盏油灯，火苗不安地跳动着，将室内映照得明暗不定。各种形状怪异、泛着幽冷金属光泽的刑具悬挂在壁上，有些上面还带着暗红色的斑驳痕迹，无声地诉说着这里的残酷。地面为了清洗，砌得略有倾斜，角落里还有未干的水渍，反射着微弱的光。

而在石室中央，一个衣衫褴褛、血迹斑斑的人被粗糙的绳索紧紧绑在木制的刑架上。他低垂着头，乱发覆盖了面容，只能从身形和那身熟悉的、已被鞭打得不成样子的衣物上辨认出，这正是她在柳枝巷见过的那个“老徐”！他的身上布满了纵横交错的鞭痕，有些伤口皮肉外翻，仍在缓缓渗血，整个人如同一个破碎的玩偶，了无生气。

薛时绾的目光第一时间就投向了那人的左手。然而，因为角度和绳索捆绑的缘故，他的左手被身体遮挡，处在阴影里，看不太真切。她的心提到了嗓子眼，急切地想要确认。

就在这时，她的余光瞥见了刑架旁一张简陋的木桌。桌上随意放着几件物品，其中一样，赫然是一只沾满了暗褐色血污和泥渍的、已经看不出原本颜色的薄布手套！

是那只手套！老徐一直戴在左手上的那只？

薛时绾的心脏猛地一缩，几乎要跳出胸腔。证据就在眼前！她强忍着不适，快步绕过裴景琰，向刑架的里侧走去，她要亲眼看看，那手套之下，究竟是不是缺失了小指的左手！

裴景琰站在原地，没有阻止，只是沉默地看着她的动作，昏黄的灯光在他深邃的眼中投下难以捉摸的阴影。

薛时绾走到里侧，终于能清晰地看到那被绑之人的左手。它无力地垂落着，手腕被粗糙的绳索磨破了皮，手背上也有几道新鲜的鞭痕，血迹未干。但是——那只手，五指俱全！虽然因受刑和失血显得有些苍白浮肿，但指节完整，根本没有缺失小指！而且，手上除了刑讯造成的新伤之外，皮肤虽然粗糙，却没有任何陈年旧疾或所谓“皮肤病”的痕迹！

薛时绾的呼吸猛地一窒，瞳孔骤然收缩。她几乎以为自己眼花了，下意识地又向前凑近了一步，死死盯住那只手。

没错！是五根手指！除了刑讯造成的新伤，手上皮肤虽然粗糙，却没有任何陈年疤痕或所谓“皮肤病”的迹象！

不是！他不是周安！怎么会这样？那他究竟是谁？