那句“我教出来的”带着一种混合着占有欲和骄傲的复杂意味，在祝楽郇心头盘桓了数日。他能感觉到，随着自己的成长，他与肆煜之间那根无形的线，绷得愈发紧了。不再是单纯的掌控与依附，而是掺杂了更多平等（或者说，近乎平等）的角力与磨合。
硕士课程比本科艰深数倍，全英文的教材，密集的案例分析，还有来自世界各地精英同学的竞争压力，让祝楽郇几乎喘不过气。但他咬牙坚持着，像一块贪婪的海绵，疯狂吸收着知识。他知道，这是他缩短与肆煜之间差距最快的途径。
公司那边，他逐渐放权给培养起来的核心团队，只把控大方向和重大决策。他将更多精力投入到肆煜核心业务板块的学习中。肆煜似乎也有意培养他，开始让他接触一些更核心的、涉及集团战略层面的文件和会议，虽然大多时候他只是旁听，但那种被纳入核心圈子的感觉，让他既紧张又兴奋。
九月，肆煜带祝楽郇参加了一个规格极高的私募股权论坛。与会者皆是国内外资本市场的巨鳄。祝楽郇穿着合体的定制西装，戴着那枚箭矢胸针，安静地跟在肆煜身边，努力扮演着一个合格“伴侣”兼“学徒”的角色。
论坛间隙，一个头发梳得油光水滑、操着港普的中年男人端着香槟凑过来，先是与肆煜寒暄了几句，然后将目光转向祝楽郇，眼神里带着毫不掩饰的打量和一丝轻佻。
“这位就是祝生吧？果然年少有为，一表人才。”他笑着，话锋却带着试探，“听说祝生现在不仅在打理自己的公司，还在帮肆总处理一些事务？真是能者多劳啊。”
祝楽郇保持着得体的微笑，正要开口，肆煜却先一步，手臂自然地揽住祝楽郇的腰，将他往自己身边带了带，隔开了那男人过于靠近的距离。
“李生消息很灵通。”肆煜语气平淡，眼神却带着警告的意味，“楽郇确实在帮我。怎么，李生有兴趣？”
那李生被肆煜的眼神看得一凛，干笑两声：“没有没有，只是羡慕肆总好福气，能找到这么得力的……帮手。”他刻意在“帮手”二字上顿了顿，意味不明。
肆煜嘴角勾起一抹没什么温度的弧度：“不是帮手。”
他侧过头，目光落在祝楽郇沉静的侧脸上，声音不大，却清晰地传入周围几个竖起耳朵的人耳中：
“是合伙人。”
合伙人。
这三个字像一块巨石，在觥筹交错的宴会厅里激起了无声的巨浪。周围瞬间安静了几秒，无数道目光聚焦在祝楽郇身上，震惊、探究、难以置信。
那李生脸上的笑容彻底僵住，张了张嘴，最终什么也没说出来，讪讪地找了个借口溜走了。
祝楽郇的心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出喉咙。他抬起头，看向肆煜。肆煜也正看着他，眼神深邃，里面没有戏谑，没有玩笑，只有一种沉静的、不容置疑的认真。
他不是在替他解围，他是在向这个圈子宣告他的地位。
“走吧。”肆煜揽着他腰的手紧了紧，带着他走向另一边，“去认识一下高盛的刘总。”
那一晚，祝楽郇成了整个论坛隐形的焦点。所有人都在暗中打量这个被肆煜亲口承认为“合伙人”的年轻人，试图从他身上找出非凡之处。祝楽郇努力维持着镇定，跟在肆煜身边，与那些平日里只在财经新闻上看到的大人物交谈，手心却一直冒着冷汗。
回酒店的车上，肆煜闭目养神，似乎有些疲惫。祝楽郇看着窗外流光溢彩的夜景，忍不住轻声问：“为什么……要说我是合伙人？”
肆煜睁开眼，侧头看他，车窗外的霓虹在他眼底明明灭灭。“不然呢？”他反问，语气带着一丝理所当然，“你以为你是什么？”
祝楽郇语塞。他是什么？被收留者？所有物？学生？还是……情人？似乎都是，又似乎都不完全是。
“你现在掌握的知识，处理的业务，接触的资源，”肆煜的声音平淡无波，“已经超出了‘助手’或者‘情人’的范畴。给你相应的名分，是迟早的事。”
名分。这个词让祝楽郇心头一震。所以，这是在……正名？
“当然，”肆煜话锋一转，眼神变得锐利，“这个名分，不是白给的。你需要拿出配得上它的实力。”
祝楽郇迎上他的目光，在那片深不见底的寒潭里，他看到了挑战，也看到了机会。他深吸一口气，点了点头：“我会的。”
从论坛回来后，祝楽郇明显感觉到，肆煜交给他的任务变得更重，也更核心了。他开始独立负责集团旗下某个新兴业务板块的投资评估，动辄涉及数亿资金。压力巨大，但他顶住了。他运用所学的知识，结合肆煜偶尔的点拨（更多时候是冷眼旁观），做出了几个相当漂亮的投资决策，甚至在一个与老牌资本大鳄的角逐中，虎口夺食，拿下了一个前景极好的AI初创公司。
他的能力，逐渐在集团内部得到了认可。那些曾经因为他的“背景”而对他抱有偏见的高管，开始用看待“肆总合伙人”而非“肆总小情儿”的眼光审视他。
十一月底，肆煜的生日到了。往年，肆煜从不庆祝生日，顶多是和秦屿等几个好友私下聚聚。但今年，秦屿提前一周就神秘兮兮地联系祝楽郇，说要给肆煜办个“像样点”的生日派对。
祝楽郇有些犹豫。他知道肆煜不喜欢喧闹。但秦屿坚持：“阿煜这几年太绷着了，也该放松放松。而且，你现在身份不一样了，这事你得出面张罗。”
最终，派对定在肆煜名下的一处私人别墅。邀请的宾客不多，都是核心圈子的朋友和几位重要的商业伙伴。祝楽郇第一次以“主人”的身份参与筹备，事无巨细，力求完美。