大雍，景和三年，暮春。

镇北侯府的青顶马车在乡间土路上颠簸了半日，终于停在一处破败的庄子前。车门被掀开，露出沈清辞素净的脸。她穿着一身半旧的月白细布裙，发间只簪了一支素银簪子，身形清瘦，却脊背挺直，一双眸子像浸了寒泉的墨玉，沉静得看不出情绪。

“沈姑娘，侯府派人来接您了，请上车吧。”车夫的语气带着几分敷衍，显然没把这个从乡下接回来的“弃女”放在眼里。

沈清辞微微颔首，转身对着庄子里的老嬷嬷屈膝行了一礼：“张嬷嬷，这些年多谢您照料，回去吧。”

老嬷嬷红了眼眶，塞给她一个温热的布包：“姑娘，这里面是您母亲留下的那包龙井，您带在身边，好歹有个念想。到了侯府，万事小心。”

沈清辞接过布包，指尖触到熟悉的触感，心中微暖。这包龙井，是母亲临终前托付给张嬷嬷的，也是她这些年在寒庄唯一的慰藉。她握紧布包，转身踏上马车，没有再回头。

她知道，镇北侯突然接她回府，绝非念及父女之情。不过是因为侯府嫡子空缺，父亲需要一个嫡女联姻，稳固他岌岌可危的爵位罢了。而她这个被弃多年的嫡女，恰好成了最合适的棋子。

可棋子？沈清辞嘴角勾起一抹极淡的笑意。这些年，张嬷嬷不仅照料她的起居，更受母亲旧部所托，教她读书识字、打理账目，甚至暗中传授她权谋之术。她早已不是当年那个任人欺凌的小姑娘了。这侯府，她既来了，就没打算再做任人摆布的棋子。

马车行驶了三日，终于抵达京城。镇北侯府朱门高耸，石狮镇宅，一派世家大族的气派。可沈清辞刚下车，就被一个穿着青绸袄子的婆子拦住了。

“姑娘可是从乡下回来的沈清辞？”婆子上下打量着她，眼神里满是轻视，“夫人说了，府里的正院都住满了，让您先去西跨院暂住。跟我来吧。”

西跨院？沈清辞心中冷笑。她早有耳闻，西跨院偏僻破败，常年无人居住，连下人都不愿去。这分明是继母刘氏故意给她一个下马威。

她没有反驳，只是淡淡说道：“有劳嬷嬷带路。”

跟着婆子穿过几条回廊，果然看到一处偏僻的院落。院内杂草丛生，房间里蛛网遍布，只有一张破旧的木床和一张缺腿的桌子。婆子放下她的行李，撇了撇嘴：“姑娘就先住在这里吧，缺什么东西，自己去库房申领。不过丑话说在前头，库房的东西都是按份例来的，你一个刚回来的姑娘，可别想多要。”

说完，婆子便扭着腰离开了，连门都没给她关上。

沈清辞看着眼前的景象，脸上没有丝毫慌乱。她走到窗边，推开窗户，让新鲜空气透进来，然后开始有条不紊地收拾房间。她从行李里拿出一块干净的布，擦拭着桌子和床，动作娴熟而从容。

傍晚时分，绿萼端着一碗冷掉的粥和一碟咸菜走了进来。绿萼是刘氏派来伺候她的丫鬟，年纪不大，却也带着几分势利眼。“姑娘，这是您的晚饭。府里规矩多，以后您可得早点洗漱休息，别给我们添麻烦。”

沈清辞没有接粥，只是看着绿萼：“我虽是从乡下回来的，却也知道侯府的规矩。嫡女的份例，不该是这样的吧？”

绿萼愣了一下，随即不屑地说道：“什么嫡女不嫡女的，在府里，夫人说了算。夫人让你吃这个，你就吃这个。”

沈清辞没有再说话，只是拿起桌上的素银簪子，轻轻摩挲着。绿萼被她看得有些发毛，放下粥碗，匆匆离开了。

沈清辞看着桌上的冷粥，眼神冷了几分。刘氏如此苛待她，无非是怕她威胁到庶女沈玉瑶的地位。可她偏要让刘氏知道，她沈清辞，不是那么好欺负的。

第二日一早，侯府举办家宴，宴请京中亲友。刘氏特意让人通知沈清辞，让她也去参加，美其名曰“让她见见世面”，实则是想让她在众人面前出丑。

沈清辞没有推辞，她换上一身干净的月白裙，将母亲留下的那包龙井揣在怀里，径直前往正厅。

正厅里早已宾客满堂。刘氏穿着一身华丽的锦缎长裙，坐在主位上，身边是她的女儿沈玉瑶。沈玉瑶穿着粉色罗裙，头戴金步摇，娇俏可人，正被一群贵女围着夸赞。