他顿了顿，目光如炬地看着她：“从现在起，你手中的核心电子证据，立即进行最高等级的物理隔离备份。除了继续深化境外追踪，你对省内案情的直接参与度要适当降低，部分工作移交给我指定的其他同志。这不是不信任，而是保护，也是策略。我们要让对方产生误判，认为他们的谣言起了作用，让你‘靠边站’了。这样，他们才会放松警惕，才会露出更大的破绽。”

沈清荷愣了一下，随即明白过来。这是要以她为饵，麻痹对手，同时保护最关键的进展和人员。她没有任何犹豫：“是，组长！我服从安排！”

……

邻省，疗养院别墅。

老者的眼窝深陷，如同两个黑洞，里面燃烧着最后的疯狂。网络上的腥风血雨和那封举报信，如同他掷出的两把淬毒的匕首，虽然未能立刻致命，但他能感觉到，水已经被搅浑了。专案组的节奏明显慢了下来，这就是他想要的效果。

秘书战战兢兢地汇报着最新情况：“……专案组内部似乎有些调整，沈清荷好像不再直接负责几个关键方向的调查了，露面也少了。我们散布的消息，可能……可能起了一些效果。”

老者发出一声沙哑的干笑，像是夜枭的啼叫：“效果？还远远不够！他们这是在以退为进，想麻痹我？哼！”

他在书房里焦躁地踱步，手指神经质地相互绞扭。“公安那个暗桩，还能不能接触到更核心的东西？关于王老五，或者……或者周砥当初举报时的细节？有没有什么能彻底搞臭他们的东西？”

秘书冷汗直流：“……很难了。那个暗桩级别不高，上次抛出那些东西已经冒了极大风险。而且，专案组现在的保密级别和内部审查严厉到了极点，几乎针插不进。”

“废物！”老者低吼，却又无可奈何。他感觉自己手中的牌越来越少了。“境外呢？最后那条线绝不能断！让他们处理干净！所有痕迹都必须抹掉！必要的时候……”他眼中闪过极端凶戾的光芒，“可以让一两个人永远闭嘴。”

秘书浑身一颤，低下头：“……是。正在处理。但是……国际刑警那边好像盯得很紧，动作太大反而危险。”

“危险？现在还有什么不危险的？！”老者猛地转身，死死盯着秘书，“我们已经没有退路了！要么他们死，要么我们亡！去办！”

秘书仓皇退出。老者独自站在巨大的落地窗前，窗外是精心打理却毫无生气的庭院。他感到一种彻骨的寒冷，那不是天气带来的，而是从骨髓里透出的、末日将至的寒意。他知道，自己掀起的这场风暴，最终很可能也会将自己吞噬。

但他不甘心。他经营了一辈子，爬到了这个位置，绝不能就这样倒下。他要想办法，必须想办法！

他的目光落在书桌一角，那里摆着一张泛黄的旧照片，是很多年前，一次高级别会议上，他与几位如今已身居京城要职的老同志的合影。他的手指缓缓划过照片上的那些面孔。

也许……最后的希望，不在省内，也不在境外，而在那更高的地方。他需要动用最后、也是最危险的人情和筹码，去赌一把，赌上面有人不希望这场火，烧出太大的边界，烧掉太多的“体面”。

深渊里的巨兽，在疯狂挣扎的同时，开始将最后的触角，伸向了更危险的未知水域。

而在省医的ICU里，周砥的指尖，在李姐又一次絮叨着“清荷书记又熬了一个通宵”时，极其轻微地、几乎如同幻觉般，颤动了一下。