周国平被省纪委带走调查的消息，如同一声惊雷，虽然官方尚未正式通报，但还是在极小的范围内迅速传开，引发了巨大的震动。

市长周启明第一时间把周砥叫到了办公室，他的脸色异常复杂，有震惊，有不安，也有一丝不易察觉的释然。

“真的……这么严重？”周启明的声音有些干涩。

周砥将部分可以透露的情况简要汇报了一下，重点强调了证据的扎实和涉案金额的巨大。

周启明沉默良久，重重叹了口气：“没想到，真是没想到……就在我们眼皮子底下，蛀虫居然猖獗到这个地步！这件事，你……做得对！虽然过程波折大了点，但原则问题上，绝不能含糊！”他的态度，终于变得明确而坚定起来，“市委市政府坚决支持省纪委的调查工作！需要市里怎么配合，你全力协调！”

“谢谢市长的支持。”周砥知道，周启明态度的转变，既是基于事实，也是基于当前无法逆转的形势。

从市长办公室出来，周砥发现大楼里投向他的目光变得更加复杂。有敬畏，有疏离，有探究，也有掩饰不住的恐惧。他坦然接受着这一切，步伐依旧沉稳。

他知道，拿下周国平，只是斩断了这条利益链显眼的一环，更深的水，或许才刚刚开始搅动。李斌的失踪，绝非偶然。那个隐藏在周国平背后的“大人物”，此刻想必也已如坐针毡，甚至会采取更极端的反扑。

果然，当天下午，周砥接到沈清荷的加密通讯。

“周砥，情况比预想的更复杂。”沈清荷的声音带着一丝疲惫和凝重，“对周国平的初步审讯很不顺利，他承认了部分经济问题，但把所有责任都揽到自己身上，对更高层的关系闭口不谈，态度顽固。李斌的下落还在追查，但有迹象显示，可能已经潜逃出境。另外……”

她顿了顿，语气更加严肃：“我们察觉到，内部调查似乎受到了一股无形力量的干扰，某些环节推进缓慢，甚至有一些对调查不利的言论开始在某些层面散布，试图将案件定性为周国平个人贪腐，缩小影响范围。”

周砥目光一冷：“果然开始切割和反扑了。”

“是的。而且手段很老辣。”沈清荷道，“父亲也托人递话，让我提醒你，越到这个时候，越要沉住气，步步为营，证据必须做到铁证如山，无懈可击，否则极易被反咬一口。对方经营多年，树大根深。”

“我明白。”周砥沉声道，“放心，基础证据链已经牢固。现在关键是李斌和周国平的心理防线。李斌只要还在国内，就算挖地三尺也要把他找出来！周国平那边，或许需要一点特殊的催化剂。”

挂了电话，周砥沉思片刻，对孙宇吩咐：“让我们在医院的人，‘无意中’向周国平的家属透露一个消息，就说李斌卷走了所有能动的资金，已经成功潜逃海外，过逍遥日子去了，临走前还说……反正有人顶缸，他出去享福了。”

孙宇先是一愣，随即领会：“我明白了，这就去办！”

这是一步险棋，但或许能利用他们内部可能存在的猜忌和不信任，击溃周国平最后的心理防线。

安排完这一切，周砥走到窗边。窗外阳光明媚，城市依旧车水马龙。但在这平静的表象之下，一场影响深远的反腐风暴正以平湘公交系统为原点，向更深处猛烈刮去。

他想起多年前在柳湾乡，面对宗族势力时的艰难；想起在梨安县，周旋于各种博弈中的如履薄冰。这一次，舞台更大，对手更强，赌注更高。

但他手中的剑，已然出鞘，沾上了罪恶的血锈。

铁证如山，势不可挡。他知道，真正的较量，此刻才进入最核心、最危险的阶段。他不仅要揪出眼前的蛀虫，更要直面那盘踞在更深处的阴影。

泥阶攀登，步步惊心，却也步步向前。他的目光越过城市的天际线，变得无比锐利和坚定。