周启明看着周砥毫不妥协的眼神，知道再说无益，最终叹了口气，挥挥手：“好吧，既然你坚持……那就按你的思路办吧。但是，一定要注意方式方法，尽量减少震动。有什么情况，及时向我汇报。”

从市长办公室出来，周砥感到肩上的压力又重了几分。来自上层的阻力越来越大，而案件的突破口却迟迟未能打开。

回到办公室，他再次站在那幅巨大的地图前，目光死死盯着李斌最后消失的那个南方城市。直觉告诉他，答案就在那里。

他叫来孙宇：“追逃小组那边，还是没有任何进展吗？”

孙宇摇头：“没有。那个城中村都快被翻遍了，毫无线索。他就像人间蒸发了一样。”

“人间蒸发……”周砥喃喃自语，忽然，他脑中闪过一个念头，“如果他不是主动藏起来，而是……被动消失呢？”

孙宇一愣：“市长，您的意思是？”

“查一下那个城中村及周边区域，近期有没有发生过无名尸案、意外事故、或者人口失踪报案？特别是与李斌体貌特征相近的！”周砥语速加快，“还有，查一下当地的地下钱庄、非法诊所、甚至黑旅馆！他如果受伤了，或者需要特殊渠道搞钱搞身份，一定会留下痕迹！”

孙宇恍然大悟：“是！我马上联系当地警方协查！”

命令下达后，周砥的心却并未放松。这是一种赌徒式的猜测，但他别无他法。

等待是煎熬的。几个小时过去了，就在周砥几乎要放弃这个念头时，加密电话突然响起，是沈清荷。

“周砥！”沈清荷的声音带着一丝难以置信的激动，“我们刚刚接到南方那边协查单位的报告！一周前，在那个城中村附近的一个废弃工厂里，发现了一具高度腐烂的男性尸体！初步勘查，死于机械性窒息，是他杀！因为面部损坏严重，一直未能确定身份。但刚刚比对了指纹和部分DNA特征……疑似是李斌！”

周砥的心脏猛地一缩！李斌……死了？！

“确认了吗？”他急声问。

“正在做最终比对，但大概率不会错。”沈清荷语气复杂，“死亡时间就在我们大规模收网后不久。现场被清理过，几乎没有留下凶手的痕迹，非常专业。”

周砥感到一股冰冷的愤怒涌上心头。灭口！对方竟然如此狠辣果断，抢先一步杀人灭口！这条最重要的线索，就这么断了！

“蒲公英已散，清理花园……”周砥想起了那条加密信息，原来“清理”的含义如此血腥！

“我们晚了一步……”沈清荷的声音充满了遗憾和愤怒。

办公室内一片死寂。希望刚刚燃起，就被无情掐灭。周砥感到一阵深深的无力感，对手的凶残和狡猾，远超他的想象。

然而，就在这绝望的谷底，周砥的目光再次落在地图上那个南方城市。李斌死了，但他为什么会死在那里？是谁杀了他？杀他之前，有没有从他那里得到什么？或者，他有没有在死前，留下什么？

暗室之中，并非完全黑暗。只要还有一线微光，就绝不能放弃。

他拿起电话，拨通孙宇的号码，声音沙哑却坚定：“立刻安排最得力的刑侦专家，前往南方，介入李斌被杀案的调查！我要知道每一个细节！他是怎么到那里的？见过什么人？死前接触过什么？挖地三尺，也要给我找出新的线索来！”

泥阶攀登，从无坦途。即使是最黑暗的时刻，也要相信，微光终将刺破黑暗。