秋意渐深，平湘市的天空显得格外高远。“数字谷”的工地上，最后几栋配套公寓完成了外立面的装修，在阳光下泛着暖色调的光芒。园区内部的道路两旁，新移栽的银杏树已经开始泛黄，如同排列整齐的士兵，预示着不久后的金黄盛景。
表面上的井然有序和快速发展，却难以完全掩盖水下潜藏的暗流。
钱永刚案的司法程序如同一台精密而冷酷的机器，持续运转，其产生的余震远比公开报道的要深远。虽然周砥极力稳定局面，强调“不牵连、不扩大化，保护干事创业的积极性”，但一种无形的紧张感依旧弥漫在部分干部中间。尤其是在一些与钱永刚有过工作交集，或是在旧有发展模式中获益的部门，观望、迟疑、甚至消极抵抗的情绪并未完全消除。
这种情绪，在周砥试图将改革向更深层次推进时，变得尤为明显。
周砥瞄准的下一个改革重点，是市属国有企业的深层改制和市场化运营。平钢的成功只能算是个开始，更多沉淀多年、负担沉重、机制僵化的市属国企，如同一个个沉重的包袱，不仅贡献有限，还潜藏着不小的金融和稳定风险。
然而，触动利益往往比触动灵魂还难。当周砥授意市国资委拿出初步的改革方案，重点涉及几家效益不佳但占据核心地块、拥有大量闲置资产的工业企业时，阻力不期而至。
方案在第一次征求意见时，就遭到了强烈反弹。相关企业的负责人有的跑到分管副市长那里诉苦，列举各种困难，强调稳定压倒一切；有的则通过各种或明或暗的关系渠道，向市里传递着“操之过急可能引发□□”的担忧；更有甚者，私下里散布言论，将周砥的改革举措与钱永刚时期的“盲目扩张”相提并论，暗指其“好大喜功，不顾实际”。
一次小范围的会议上，一位资历颇老的局领导语气委婉地劝道：“周市长，平湘这几年折腾得不少了，是不是先稳一稳？这些企业问题盘根错节，牵一发而动全身。尤其是现在这个敏感时期，还是求稳为好。”
周砥沉默地听着，手指无意识地敲击着桌面。他理解这种担忧，甚至某种程度上预料到了这种反应。但他更清楚，如果不趁现在势头正好、省里支持力度大的窗口期，啃下这些硬骨头，等热潮退去，各种阻力固化下来，改革很可能就此搁浅，平湘将再次错过转型升级的最佳时机。
“求稳，不是无所作为的借口。”周砥抬起眼，目光扫过在场众人，“平湘的问题，不是折腾出来的，恰恰是因为过去相当长一段时间里，该折腾的时候选择了求稳，该改革的时候选择了拖延，才积累下这么多沉疴旧疾。现在不下决心动手术，难道要等到病入膏肓？”
他停顿了一下，语气变得更加坚定：“我知道难，知道有风险。但正因为难，才需要我们这些人站在这里。怕出事就不干事，这不是党的干部应有的担当。出了问题，我来负责。但是，改革必须推进！”
他当场要求国资委，根据大家提出的合理意见完善方案，尤其是职工安置和风险预案部分必须做细做实，但改革的方向和决心不能变，时间表不能拖。
会后，周砥让孙宇留意各方面的反应。他知道，仅仅靠开会和表态，不足以打破坚冰。
几天后，周砥没有打招呼，只带着孙宇和国资委主任，突然走访了方案中涉及的最大一家困难企业——平湘市第一机械厂。厂区占地广阔，但大多厂房破旧，设备老化，只有少数车间还在维持低效运转。厂领导闻讯匆匆赶来，脸上写满了紧张和不安。
周砥没有听长篇汇报，而是直接让厂里负责人带着他去了车间、去了仓库、甚至去了拥挤破旧的职工宿舍区。他与路上遇到的老工人握手，询问他们的工作年限、家庭情况、对厂子未来的看法。工人们起初有些拘谨，但在周砥平和的询问下，渐渐打开了话匣子。言语中，有对往日辉煌的怀念，有对现状的无奈，更有对未来的迷茫和些许期待。
在一个堆满滞销产品的仓库门口，周砥看着锈迹斑斑的机械产品，对身边神色尴尬的厂领导说：“这些东西，已经不是市场需要的了。我们守着金饭碗，却不能把它变成实实在在的效益，不能给职工发足额的工资，这是我们管理者的失职。”
厂领导额头冒汗，连声称是。
周砥话锋一转：“但是，厂区这块地，是黄金宝地。厂里这么多熟练老师傅，是我们最宝贵的财富。不是没有路走，是看我们敢不敢走，愿不愿意换个走法。”
这次突然走访，消息很快传开。周砥没有高高在上地听汇报，而是深入一线体察实情的作风，以及他那句“守着金饭碗讨饭”的尖锐评价，在企业内部和市里相关系统引起了不小震动。很多人意识到，这位周市长是动了真格，并且对实际情况有着清晰的认知，不是那么容易糊弄的。
与此同时，沈清荷那边的工作也进入了关键阶段。钱永刚案牵扯出的线索，虽然对外严格保密，但调查的深入程度和波及范围，还是让昭苏省内部某些人心神不宁。沈清荷承受的压力可想而知。她甚至连续几个周末都没能回平湘，只能在深夜与周砥通个短暂的电话，互相简单问候，报个平安。两人都默契地不谈工作细节，但那种并肩作战、相互理解的感觉，却成为彼此内心深处最重要的支撑。
一次通话末尾，沈清荷轻声说：“爸前几天打电话来，问起你的情况。他说，改革攻坚，如同逆水行舟，越是遇到阻力，越说明方向是对的，触到了要害。让你注意方式方法，但不要失了锐气。”沈官清虽然退休，但影响力犹在，看问题的眼光依旧老辣。