晚上十一点，莲湖镇万籁俱寂。沈清荷独自一人，按照指示，来到镇子边缘一处略显破败的老宅前。她轻轻叩响门环。

门吱呀一声开了一条缝，一双惊恐的眼睛在黑暗中打量了她片刻，才迅速将她让了进去。

屋内灯光昏暗，一个面容憔悴的中年妇女局促不安地站着，正是那个关键证人的妻子。

“沈书记……您真的来了……”妇女的声音带着哭腔和恐惧。

“大姐，别怕，这里很安全。有什么话，你慢慢说。”沈清荷语气尽量温和，试图安抚对方。

妇女扑通一声跪了下来，泪流满面：“沈书记，救救我们一家吧！我家那口子不是故意要改口的！他们是拿孩子的命威胁我们啊！那些人……那些人太狠了……”

沈清荷连忙扶起她：“大姐，起来说，慢慢说，把你知道的都说出来。只有把坏人揪出来，你们才能真正安全。”

在断断续续的哭诉和沈清荷耐心的引导下，一个惊人的内幕逐渐浮出水面。妇女的丈夫，并非简单地被金钱收买，而是被抓住了早年参与非法集资的一个巨大把柄，对方以此威胁，并承诺事成之后不仅抹平旧账，还会给予巨额报酬。更重要的是，她丈夫在一次醉酒后，曾模糊地听到对方提到一个名字，以及一个关键的证据藏匿地点——就在省城“翠湖印象”小区某个秘密保险柜里，里面存放着足以扳倒背后大人物的原始账目和交易记录！

“翠湖印象……保险柜……”沈清荷的心脏剧烈地跳动起来。这是一个极其重大的突破！虽然证人妻子提供的具体房号和保险柜信息还很模糊，但范围已经大大缩小！

她迅速安抚好证人妻子，承诺会确保他们一家安全，并留下了一个紧急联络方式。随后，她立刻撤离老宅，上车后第一时间拨通了周砥的电话，只说了两个字：“有料！”

周砥在电话那头，一直悬着的心猛地落下，又瞬间提得更高。他强压住激动，沉声道：“注意安全，回来细说！”

沈清荷的车队悄无声息地消失在茫茫夜色中。而此刻，严副局长刚刚结束与郑国栋书记的谈话。

郑国栋的谈话时间不长，但分量极重。他对周砥的工作给予了充分肯定，认为其“政治坚定、能力突出、敢于负责、富有开拓精神”，同时也指出“年轻干部嘛，总是在不断成长成熟的，需要在复杂局面中进一步磨练大局观和平衡艺术”。最后，他意味深长地对严副局长说：“老严啊，考察干部，一定要坚持实事求是、公道正派。既要听取各方面意见，更要看主流、看实绩、看本质。要为事业选人用人，不能为选人用人而选人用人，更不能被一些杂音噪音干扰了判断。”

返回驻地的车上，严副局长看着窗外流光溢彩的城市夜景，陷入沉思。各色人等的面孔、各种不同的声音在他脑海中交织回荡。彭宇春的“提醒”，胡文怀的“感慨”，老部长的“担保”，郑国栋的“定调”，还有考察中感受到的那种无形却无处不在的紧张氛围……

他揉了揉眉心，对助手说：“通知组里同志，明天一早，集中研判近期谈话情况。另外，重点核查一下周砥同志在梨安、平湘时期几项重大决策的完整档案材料，特别是当时常委会的讨论记录和配套的审计报告，一份都不能少。”

助手应声记录。

严副局长目光深邃。他知道，这次的考察报告，将直接影响一位重量级干部的政治命运，甚至可能搅动整个昭苏省的格局。他必须慎之又慎，力求客观、准确、公正。

夜色更深了。省委大院的灯光逐渐稀疏，只有少数几个窗户还亮着，其中包括周砥的办公室，也包括考察组下榻的房间。

黎明前的黑暗，最为深沉。但破晓的曙光，似乎已在地平线下悄然孕育。

周砥站在办公室窗前，手里紧握着手机，等待着沈清荷的归来。他知道，最关键的转折点，或许就要到了。

这一夜，注定漫长。但曙光，已在不远处。