贺天骄这才被宫人搀扶着，泫然欲泣，狼狈不堪地退了下去。
一直沉默的独孤皇后此刻猛然开口，声音尖利，字字都裹着积压的怒火：“付莲舟！你好大的胆子！你不过就是太后身边养的一条狗！哪来这么大的威风！”
太后？瞳狸心中一动。
付莲舟闻言，非但不惧，反而目光朝着他们入场时的方向望去，唇角轻轻弯动，带着意味深长的笑容：“皇后娘娘说的是，莲舟一切听凭太后娘娘吩咐，确实是条好狗。而娘娘您……不听太后懿旨，可谓是一条……坏狗啊。”
“噗嗤——”瞳狸没忍住，直接笑出了声。这算什么？伤敌一千，自损八百？
“付莲舟！你！”独孤皇后被这赤裸裸的羞辱气得浑身发抖，保养得宜的面容扭曲，“本宫虽不如往日，但也不至于要听那深宫里一个无知老妇的摆布！来人！给我将这个狂徒拿下！”
她显然气疯了，竟直接招呼自己带来的宫廷侍卫。
“我看谁敢！”
突然，一道威严沉肃的女声自付莲舟方才望去的方向传来。
众人循声望去，只见一位老妇人扶着宫娥的手缓步而来，深青色缂丝凤纹宫装裹身，金线绣就的凤羽在廊下光里若隐若现。她头上珠翠环绕，一支赤金点翠步摇斜插发间，随步履轻晃；眉眼间不怒自威，身后宫娥太监皆躬身簇拥，每一步踏来，都带着压人的沉凝威仪，让周遭喧闹竟悄悄敛了几分。
“恭迎皇太后千岁千千岁！”全场一片哗然，刚站起来的人又呼啦啦跪倒一片。
皇帝也赶紧离座，快步上前，恭恭敬敬地躬身行礼：“母亲大人您怎么来了？”语气竟带了几分小心翼翼。
付莲舟抬眼便朝凤位上方投去一道挑衅的目光。四目相对，他笑意越发放肆，谁也没先移开眼。
“无知老妇？”皇太后压根没理会身旁脸色铁青的独孤皇后，径直走到御座前，自然落座，声音平缓却重若千钧，“皇后怕不是忘了，当年你们独孤一族式微，是怎么跪在我这‘无知老妇’面前，求我给你们一条生路的！”
皇后牙关紧咬，袖中的拳头握得死紧，指甲几乎嵌进肉里，却不得不低头：“是…是儿媳失言，母亲教训的是。只是这付莲舟他…”
“莲舟？”太后像是才听到这个名字，目光扫过付莲舟和被他护在怀里的瞳狸，“莲舟怎么了？我看天骄那丫头就是被你惯坏了！她今日存的什么心思，你当真以为哀家老眼昏花看不出来？”话外之音，便是众人都心知肚明是公主理亏，只不过碍于身份，黑的也要说成白的。
皇后哑口无言，气得浑身微颤。
皇帝见状赶紧打圆场：“母后息怒，您今日怎的突然过来了…”
“哼！”太后大袖一拂，“我再不来，阜州燎原的大火，怕是就要烧到京都，烧到你这位九五之尊的头上了！”
众人全部震惊失色，窃窃私语声四起——并未听说哪里有天灾啊！
“沈秋明！”皇帝猛地转头，气愤地看向司农监正卿。
“臣…臣不知啊陛下…”沈秋明吓得魂飞魄散，连滚带爬地从席位上出来，扶着头上的乌纱帽，浑身抖如筛糠，连话都说不完整。
“哼！”太后冷哼一声，“把人带上来！”
所有人的目光瞬间聚焦于入口。只见一名中年男子身着洗得发白的旧官袍，面容憔悴疲惫，却仍带着几分读书人的风骨。他步履沉稳地走入殿内，虽显狼狈，举止却依旧从容。
他行至御前，恭恭敬敬行大礼：“臣，稻香县县令周存民，参见陛下！万岁万岁万万岁！”声音洪亮，掷地有声。
“快快平身！这究竟是怎么回事？”皇帝急问。
“回陛下！稻香县乃阜州下辖，全县百姓皆以农耕为生。去岁至今，接连遭遇洪水、山体滑坡，田地尽毁，房屋倒塌！百姓饿殍遍野，淹死、饿死、不堪重负自尽者，不计其数！臣多次向阜州总巡按袁文宾急报，请求朝廷紧急拨粮赈灾，可文书石沉大海，至今已一月有余！袁总巡非但不作为，反而下令封锁城门，严禁任何人出入，企图掩盖灾情！臣万般无奈，只得冒死翻越山岭，孤身赴京！陛下！阜州百姓已至易子而食之境！求陛下救救您的子民吧！”
震惊！全场死一般的寂静！
“砰——！”皇帝气得一脚踹翻身前的紫檀木案，杯盘菜肴顷刻间狼藉一地！他指着跪在地上的沈秋明，手指颤抖：“沈秋明！朕看你这司农监正卿是当到头了！”
“陛下、陛下息怒！臣…臣立刻去查！立刻去办！”沈秋明磕头如捣蒜，语无伦次。
“等你查！阜州的百姓早就死绝了！”皇帝暴怒，目光扫过武将队列，“薛停云！”
“臣在！”一位身着戎装的将军踏步出列。
“着你即刻率典狱司，明日便快马赶赴阜州！给朕彻查此事！所有涉案官员，一个不许放过！查不清楚，查不明白，你们就都别给朕回来了！”
“臣遵旨！”薛停云与典狱司司正同时领命，声震殿宇。
“陛下！”那个被众人暂时遗忘的声音再次响起，此时却充满肃杀与坚定，“臣，付莲舟，请命一同前往！”
众人皆带着惊疑不定的目光看向他，连瞳狸也愕然抬头，不解地望向他。
“准！”未等皇帝开口，皇太后率先发声，一锤定音。
“臣——遵旨！”付莲舟声音洪亮，在寂静的大殿中回荡。
“不妥！”皇后像是抓住了什么把柄，急声反对，“他去那等混乱之地能做什么？”
“阜州现在缺的就是能镇住场面的狠厉之人！怎么，他不去，难道让你这养尊处优的中宫皇后去？”太后冷冷瞥向她，又扫过一旁试图降低存在感的太子，“还是让你这个只会饮酒作乐的好儿子去？”
皇后一时语塞，被堵得哑口无言。
“哼！”太后不再看她，起身拂袖而去。皇帝也顾不得体面，畏畏缩缩地跟在其后。
一场精心筹备的皇家寿宴，竟在灾情告急与权臣请命的混乱中狼狈收场，徒留帝后失色，颜面尽失。