三月十一，何佳果早早至钱府，兴冲冲寻钱绍敏一同进学。却惊觉钱绍敏早已读毕《郑氏规范》、《仪礼》、《周礼》、《女儿经》、《烈女传》等，已开始研读《论语》、《左传》。这尚且不论，年仅十一的钱绍敏，古筝已能成调，围棋可对弈，诗画亦有小成。

何佳果顿觉挫败，仿佛一盆冷水浇头。

“妹妹莫要气馁。”钱绍敏柔声安慰，“我自五岁启蒙，八岁起便得夫子悉心教导，方有今日。妹妹初学一日，已能诵读数句《郑氏规范》，天资远胜于我。假以时日，定能迎头赶上。”

“姐姐此言当真？”

“自然。不信你问夫子。”

柳如云颔首：“敏儿所言非虚。你初学便有如此进境，足见聪慧。若持之以恒，两年内，未必不能及。”

得此鼓励，何佳果迅速振作。这不过伊始，岂能因区区挫折便灰心？

“谢夫子、姐姐点拨！果儿定当加倍努力！”

时光荏苒。四月十二，何佳果安然度过八岁生辰。何佳乐亦不负众望，顺利通过府试、院试，虽未得案首，亦取得第三名的好成绩。何道东见儿子如此争气，终露欣慰笑容。更因儿子中了秀才，邻里见面，皆尊称一声“何老爷”。他再次思及女儿之言，深以为然——欲得人敬，必先自强！

入了八月，何佳果已能诵读浅近文章，写字虽仍显稚嫩，却也工整；围棋略懂规则，古筝可弹简单曲调。她自觉进步神速，每日兴致勃勃。

八月十一，秋高气爽。何佳果临窗而立，只觉天朗气清，惠风和畅。若能去西湖畔走走，感受湖光山色，或许真能触景生情，偶得佳句？

此念一起，再难按捺。她软磨硬泡，终求得母亲首肯。

“你这丫头！”何付氏嗔怪，“眼下近中秋，西湖游人如织。娘今日要制药，老何外出收药，何妈需备节礼，你独自前往，娘如何放心？”见女儿瞬间蔫了下去，于心不忍，“除非……你二哥得空陪你。”

“娘最好了！我这就去寻二哥！”何佳果眼眸骤亮，提起裙摆便奔向东院。

“既是妹妹相求，二哥岂有不从之理？”何佳乐见妹妹不寻大哥，独来找他，心中得意，爽快应下。他也久未散心，闻说西湖畔常有文人聚会，正好验证近日所学。

何佳果欢呼一声，拉着丫鬟秋雨回房更衣。何佳乐莞尔，亦配合地换上一袭月白长衫，于院中静候。

房门轻启，何佳果身着淡紫衣裙，上绣细碎粉梅，乌发半绾成髻，斜插一支蝴蝶银簪，余发结成双辫垂于胸前。不施粉黛，却已眉目如画，灵秀逼人。

何佳乐眼中闪过惊艳，含笑伸出臂弯。何佳果会意，挽住兄长，一同去南院辞行。

何付氏见一双儿女如玉人般立于眼前，心中满是“吾家有儿初长成”的喜悦，取出五十文钱递给儿子：“若玩得饿了，买些点心垫腹。午饭推迟半个时辰，未时前务必归来。乐儿，你是兄长，务必看顾好妹妹，寸步不离，可知？”

“娘且宽心！儿子如今是秀才相公，定将妹妹毫发无损地送回！”

“娘，果儿保证紧跟二哥与秋雨！”

兄妹二人欢天喜地出门。西湖距何家不远，四条街路程。二人年岁尚小，腿短步缓，行来亦用了小半个时辰。好在平日走惯，倒不觉疲累。

至西湖畔，但见日照湖心，浮光跃金，碧波万顷，浩然开阔。兄妹二人只觉胸中浊气为之一清，些许倦意顿消。

“二哥，那边亭子聚了好多人，像是在吟诗作画，我们去瞧瞧可好？”何佳果指向不远处的凉亭。

“正合我意。”