“你，编外男孩，三十人里的第三十一个。你怎么说？你会帮助我们吗？你愿意协助这些兄弟姐妹，完成有趣的工作吗？”

男孩默默想了一会儿。

“你是说，”他用尖细的嗓音说道，“要我们去偷东西。”

老人低头看着小男孩，良久无语。一些阴影山孤儿们捂着嘴咯咯笑出声来。

“对，”盗贼导师缓缓颔首，最终说道，“我也许就是这个意思。对于这项我们更习惯用隐语暗指的磨炼进取心的活动，你似乎有着特别，嗯，僵化刻板的看法。当然，我倒不觉得你会在乎这些。你叫什么，孩子？”

“克拉克。”

“你父母肯定都是吝啬鬼，居然只给你一个姓氏。他们还管你叫什么？”

男孩似乎在冥思苦想。

“我叫卡特，”他最终说道，“随我父亲。”

“很不错。琅琅上口啊，真的。好吧，卡特随你父亲·克拉克，你过来跟我单独聊聊。其他人可以解散了。这些兄弟姐妹会告诉你们今晚在哪儿睡觉。他们还会告诉你们，该到什么地方清空这个、安置那个之类的……琐事，希望你们明白我的意思。先把这个大厅清理干净吧，日后你们会有更多的工作。我发誓只要假以时日你们就会发现，小山外的世界送给我盗贼导师这个名号，是很有道理的。”

卡特走到坐在高背椅宝座上的盗贼导师身旁。新来的孩子们站起身，没头苍蝇似的瞎晃，直到阴影山大孩子揪住他们的衣领，给出简单的指示。没过多久，卡特和阴影山的主人就如愿以偿地独自留在大厅中。

“我的孩子，”盗贼导师说，“通常新儿女们刚来阴影山时，我都要训练他们打消抵触情绪。你知道什么是抵触情绪吗？”

克拉克摇摇头。他的小圆脸上头留着又脏又油的褐色刘海，番茄污渍粘在嘴巴四周，正变得越来越干，越来越不体面。盗贼导师用自己蓝色破外套的袖口把这些污渍擦去，男孩没有躲闪。

“也就是说，别人早就告诉过他们，偷东西是坏事。而我需要让他们克服这个想法，明白吗？好吧，你似乎不需要这些训练，看来咱俩会处得不错。以前偷过东西，是吗？”

男孩点点头。

“甚至在瘟疫爆发之前？”

又是一点头。

“我想也是。我最亲爱的孩子……你不是在这场瘟疫中，嗯，失去父母的，对吗？”

男孩盯着自己的脚丫，几乎难以察觉地摇了摇头。

“看来你自己照顾自己已经有段时间了。这没什么不好意思的，可能还会为你在山里赢得几分尊重。只要我能找些法子，考验考验你……”

似乎是为了回应这句话，克拉克把手伸进自己破破烂烂的衣服，掏出点东西来，交给盗贼导师。两个小皮袋落入老人摊开的掌心。廉价货色，已经褪了色，皮质僵硬，袋口上捆着有些磨损的细绳。

“你是从哪儿搞来的？”

“卫兵，”卡特低声说，“几个卫兵找到我们，把我们带出了引火区。”

盗贼导师猛地仰起头来，好像有条蝰蛇把毒牙扎进了他的脊梁。老人难以置信地盯着两个钱袋。“你从神操的卫兵身上摸来的？从那些黄号衣身上？”

卡特用力点点头。“他们兵找到我们，把我们带出了引火区。”

“诸神啊，”盗贼导师轻声说道，“哦，诸神啊。你可能刚给咱们捅了个大娄子，卡特随你父亲·克拉克。天大的娄子。”