三日后，付柒提交了结案报告，白武被判秋后问斩。

同日夜，付柒在瑶楼宴请各方，喝得烂醉如泥。而后途经桥上，不慎落水，下落不明。次日，白武畏罪，服毒自尽，被抛尸于乱葬岗。

苏晗一办案有功，官升至刑部主事。

这几日，苏晗一在刑部如日中天。上有皇帝照拂，下有父辈托举，她在别人眼中已是半只脚踏进通天道的人，可是苏晗一却显得兴致不高。

她照例在狱中巡查，果真今日还是同平常一样，狱卒们都挤在褚北桓门前，叽叽喳喳地讨论，甚至还有人抱着酒坛子。见苏晗一来，几人立即绷直作揖，又迅速散开了。

褚北桓向来是个自来熟的，近些天和狱卒畅聊，也从中知道了苏晗一的身份背景和诸多事迹，他笑嘻嘻地扒住杆子，冲苏晗一打招呼：“苏大人，恭喜升官啊。”

褚北桓不说话还好，这一打招呼，苏晗一突然想起了压在心中许久的问题：“褚北桓，你这么能说会道，怎么会殿前失仪呢？”

褚北桓一点都没有被触霉头的不虞，反而大大方方得解释道：

“因为我拒绝了陛下的赐婚。”

褚北桓的家乡远在西南的边陲小城——大关。这个地方确实是个穷乡僻壤，并且常有天灾，尤其是夏季洪水泛滥，农户们年年饥一顿饱一顿，根本没钱供孩子们上学。因此大关城中大部分农户都不读书，仅有官员家的小孩才有上学堂的权利。

褚北桓小时候骨瘦如柴，家中的贫苦、争吵，日复一日不知有无收成的务农让其觉得毫无意义，于是他时常逃离家中，早出晚归。在某一日的离家出走后，褚北桓逛到了学堂，他对夫子所说的内容十分好奇，于是凑近了，趴在墙上听，大多词语都是进了耳朵，却理解不了，忽地有一词叫做引江济淮，让褚北桓灵光乍现。

他夜里翻来覆去地思考着，整夜未眠，第二日一早，就跑进了鸠山。褚北桓身形瘦小却十分灵活，再加上他干农活的力气，竟用石子打下了几只鸟和兔子。若是一般人，就把这些猎物带回去饱餐一顿，但是褚北桓却把这些打包，背在身上，步行到了旁边稍富庶的县上，干了礼朝人们最不齿的勾当——经商。

在礼朝，士农工商层级鲜明，越是穷苦的地方，阶级间的鄙视越是严重。因此，许多农户就算日子艰难，始终守着一亩三分地。

褚北桓是小孩，就算他抱着猎物，在街边正大光明的叫卖，人们只会当他不懂事，调笑几句，并不会施予往日对商户的压迫。而且大家不喜欢的是商人，而非食物。褚北桓经商的第一天就大获成功，得到的银子甚至可以买家中七日的口粮。

之后他就开始特意跟在猎户身后，亦或是采药的郎中身旁，小小年纪就学会了舌灿莲花和赚钱养家。日子就这样一天天过下去，在长大的途中，他也遇到过许多问题，比如被恶霸砸烂摊子，他就多跑几日去另一个县，便发现了这个县地处平原，他家乡的山珍可以在这里卖大价钱。又比如，许多猎户比他经验丰富又身强力壮，会抢他猎物，他就用极高的才智发明了多样的陷阱，同时通读草药学，充分将山里特有的动植物利用起来。

直至一日，他被县衙的知府告知，他是要给官府交高额赋税才能进行买卖的，这些话犹如当头一棒，彻底断了褚北桓的财路。生来就具有极高行动力和胆识的他并没消沉，相反他通过积攒的人脉关系干起了押送货物的行当。