证圣元年正月，一场突如其来的大火，将洛阳宫城夜空染成骇人的橘红色。火起于万象神宫——那座曾耗资巨万、象征着武则天至高权威的明堂。烈焰冲天，吞噬了九重穹顶与鎏金藻井，燃烧的梁柱坍塌声如惊雷，震动了整个神都。

彼时杜善正在公主府澄心堂值夜，骤见东北方火光映天，心知大事不好。急促的钟声与奔跑呼喝声很快证实了她的猜测。府内瞬间乱作一团，太平公主当夜留宿宫中未归，府内僚属皆惶惶不安。

翌日清晨，消息传来：明堂焚毁，同在一处的天堂（安放巨大佛像的建筑）亦遭波及，火势直至天明方息。朝野震动，流言蜚语如野火般蔓延。有言天降灾异，示警天子；有言工役疏忽，人祸使然；更有人暗中揣测，此乃对“女主当阳”的天谴。

数日后，太平公主返回府邸，面色凝重，眉宇间带着难以掩饰的疲惫与阴郁。她并未多言，只召见了郑司记等几名核心属官密谈良久。随后，澄心堂的气氛变得空前紧张。各地呈报“灾异”的奏章开始零星出现，虽未敢直言指摘明堂之火，但字里行间充斥着“修德禳灾”、“敬畏天道”的劝谏；更有一些昔日反对修建明堂的官员，此刻的奏疏中难免带着几分“不幸言中”的意味。

杜善负责初步整理这些雪片般飞来的文书。她敏锐地察觉到，这场火灾已非简单的事故，而是演变成一场严峻的政治危机。女皇的权威、武周政权的合法性，正受到无形的挑战。

一日深夜，郑司记突然将杜善唤至内室。室内只点了一盏孤灯，太平公主端坐于屏风前的矮榻上，身着常服，未施粉黛，灯火映照下，脸色略显苍白，但眼神依旧锐利。

“杜掌记，”公主的声音带着一丝沙哑，却不容置疑，“近日文书，你都看过了。依你之见，眼下这局面，当如何应对？”

杜善心头猛地一跳，她未曾想到公主会直接向她这个品阶不高的掌记问策。她深吸一口气，强迫自己镇定下来，脑中飞速运转，将连日来整理文书时梳理出的线索串联起来。

“回殿下，”她垂首谨慎答道，“卑职愚见，眼下之要，首在平息物议，重聚人心。然空言修德，恐难服众；一味弹压，更易激变。”

“哦？”太平公主挑眉，“具体该如何做？”

杜善抬起头，目光沉静：“卑职近日核校文书，发现三处关键。其一，工部与将作监呈报的救火记录提及，火起时，明堂内储藏为先帝祈福所用的大量香油、彩帛，此乃火势迅猛难控之主因。其二，户部密档显示，去岁为筹备陛下封禅嵩山，调用库帛甚巨，明堂日常维护用度实则捉襟见肘，守夜巡更之人手亦有不足。其三，也是最重要的一点，”她顿了顿，声音更压低了些，“北门学士王珺大人三日前呈递的密奏中，引《尚书·洪范》‘火曰炎上’之说，言火乃‘明’象，虽有灾变，亦可视作‘鼎革除旧，光明复始’之兆。”