叶非郁靠在孟旸的肩上，不一会儿就沉湎梦境。

五年前，也是这样一个冬寒料峭的北风天，叶非郁跟随父母一同去桑羊镇。

桑羊在东曜山以北，镇子东北郊也是山地，相传是东曜山的余脉。翻过这座山，再往东北方向，就是清河城，过了清河就进入了京畿范畴。

桑羊连年苦寒，既够不着京畿的恩惠，也比不上旻陶、会安的富庶，几乎每年冬天都有人在饥寒交迫中死去，或是久病无医，挨不过冬天就没命了。

镇上但凡有些本事的，或有亲戚朋友可以仰仗的，纷纷选择离开祖辈生活过的地方，迁居别处谋求生路。

是以桑羊镇不仅经常交不上冬夏岁贡，反要东曜出面，调运粮食冬衣赈济百姓。

这年的桑羊格外冷，连官所都关起门来，案子也不审了。再说这一镇子的老弱妇孺，哪有什么案情要断，无非是那群流放过来的犯人又在打家劫舍，寻些晦气罢了。

流放犯人中为首的，叫李猿。

听闻李猿曾是横行京畿一带的大盗，武艺高强，不知怎么被抓住了，判了流放三千里。

李猿偷盗的俱是京中大户，攒了许多身家，在外面置了不少产业，一入狱，就有人拿着大把的银子去赎他，最后从三千里减到一千二百里，把他流放到桑羊北郊，派了十来个官差看守。

前三个月倒还太平，之后忽然听说，看守的官差死了一个。

看管李猿的人手不足，京中不想再派人过来，就从桑羊当地的官差里调拨一个。

桑羊官所不敢违拗，派了一人过去，没多久，又死了。

官所再也没人敢过去了，即便派了人，途中就逃得无影无踪，他们宁可丢了饭碗，也不愿丢了性命。

此事若不能善了，长官们的乌纱帽一样要丢。横竖是个死，他们终于鼓起胆子，打算亲自去会一会这个李猿。

李猿被关在北郊的一间茅草棚中，长官们刚至，便看见一位体魄魁梧、面容黝黑，双脚被铁链束缚的壮汉，将剩余几名官差扒得□□，拿绳子捆在树上，手里捏着根狗尾巴草，骚弄他们取乐。

这场面吓得长官们连气也不敢喘，要说是为了造反，李猿挣脱了束缚，将官差们一掌打死再潜逃，岂不便宜？想来他是恨极了当官的，才想出这样的龌龊法子羞辱人。

“来了？别怕，我不杀你，还有事求你。”李猿看到他们，先开了口。

“何何何……何、何事？”长官们抖如筛糠。

“我这些好兄弟们，有一段日子没吃上饱饭了。”李猿从怀里抽出一柄锋利的匕首，贴在一名官差的脸上，“去弄些好吃好喝的来，你想，我们吃饱了、喝足了，自然没有杀人的必要。”

桑羊向来就穷，百姓们多是家无余粮，官所虽还有些存粮，却是要等到年节里发放给大家的。

李猿见他们犹豫，又道：“倘若我们吃不饱，还要在这里受苦受难……哼，我把你们都杀了！”

绑在树上的官差吓得尿了裤子，李猿见不得一个大男人这副模样，手里的匕首一横，官差脸上顿时留下一道三寸长的伤口，汩汩冒着血。

“知道为什么你们五个活着，其他几个都死了吗？”李猿摸了把官差另一侧还算完好的脸，笑道。

此人穷凶极恶，杀人不眨眼，这句话问出来，谁也不敢回答。

李猿见他们不吭声，又道：“流放的路这么远，一路上缺吃少穿不说，也见不着半个女人。你们瞧瞧，咱们兄弟们这么多，怎么也得找找乐子，既没有女人，好看的男人也凑合。他们几个，要么老，要么丑，打死了还能省点口粮。”

长官们不敢怠慢，生怕李猿一怒之下又动手杀人，赶紧备好口粮衣物，送去给流放的罪犯们。

李猿笃定桑羊官所不敢轻举妄动，一面以人命做要挟，逼迫他们定期供给口粮，一面在桑羊镇北面的山林中就地取材，建造营寨。

直到有天，离奇的事情发生了。

桑羊的一户良民拖家带口地找到李猿，请求收留。李猿问为何，他们说一家子勤勤恳恳地种地、纺织都免不了饿肚子，凡是跟着李猿入山为寇的，反倒吃得饱穿得暖。

李猿收下他们，宣称入了伙就是一家子兄弟，有福同享有难同当。一时间，加入他们的平头良民越来越多，山中营寨很快就初具规模。

李猿率领的匪寨叫作猿飞寨，他们极快地把控住桑羊、雍寒，以及清河西面、南面往来的道路，凡有达官显贵或豪强富贾路过，都要被劫个精光。

待官所反应过来，向东曜求援时已经来不及了。

不出半月，大半镇民都投靠了猿飞寨，李猿准确无误地获得了所有与桑羊有关的讯息，立刻让人堵死了上山和外逃的路。

官所派去东曜求援的人全部被李猿抓住，当场格杀，至此，桑羊镇沦为一座孤城。

为了帮助桑羊过冬，东曜几位尊长商议的计划是，待清点完冬贡后，由东曜出面购买各镇富余的粮食，再由叶家商行派出车马队，统一运送到桑羊镇发放给百姓。

知道是百姓过冬的物资，此行必然要与桑羊官所交接，为表尊重，叶家家主与夫人亲自率领商队，自旻陶向桑羊进发。

桑羊往外送信的途径被阻断，东曜得到消息本就晚了一步，更来不及通知叶家商行。而一条长长的、满载着粮食衣物的车马纵队在匪徒们眼里，与一头待宰的肥羊也没什么区别。

是以叶家马车队刚驶入桑羊地界，便被猿飞寨牢牢盯上了。