沈挽棠的心一点点沉下去，余光里的马车还在暗暗蛰伏，若不能进去……

就在此时，一名青衣小厮穿过垂花门快步走来。

他先是对老夫子躬身行礼，又朝沈挽棠颔首，态度明显带着不容错辨的恭敬。

他开口道：“许夫子，天色已晚，让这位学子进来吧，该关门了。”

许夫子花白胡子颤了颤。

他深深看了沈挽棠一眼，侧身让开了路。

他有些不自然地捻了捻胡须，假意咳了两声，目光游移地望向暗沉天色：“嗯，天色确实不早了，再耽搁下去反倒不美。你且先进来吧。”

等人走远，许夫子连连摇头：“宴山先生身边的人亲自来领，看来此人所言非虚。只是先生多年从不徇私，今日竟亲自引荐，当真是稀奇啊，稀奇。”

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入夜，宁远侯府乱作一团。

“人送回定国公府去了吗？”

柳夫人捏着佛珠的指节泛白。

手下战战兢兢：“回夫人，送是送去了。可国公夫人动了大气，连人带礼都给轰了出来，连府门都没让进。”

柳夫人心口猛地一抽。

那些礼品件件价值不菲，是她下了血本精挑细选，如今竟连个响动都没听见就打了水漂，真真是割肉般疼。

她咬着牙道：“这孩子，真是任性，平白得罪了贵人。继续加派人手，务必把她找回来。”

若人找不回来，与国公府联姻无望，此番便是偷鸡不成蚀把米，彻底弄巧成拙。

她兄长的前程，她自己在侯府的倚仗，还能去哪寻这等现成的助力？

一想到此，心头便如同压了块巨石。

“棠儿当真是好手段，倒是我小瞧了她。”柳夫人像是被勾起了极不愉快的回忆，“她从小便是这般，瞧着不声不响，那心思却比谁都活络，同她娘一模一样！”

冯嬷嬷低声劝慰：“夫人莫要动怒，仔细气坏了身子。二姑娘年纪小，不懂事，总会找到的。”

这时，脸肿得老高的惊蛰被两个粗使婆子拖了进来，重重摔在地上。

柳夫人叹道：“惊蛰啊，我素来待你不薄，信任你，才将这般要紧的事交给你，可你太让我失望了。”

惊蛰半张脸因红肿而扭曲变形，嘴角渗出的血迹蜿蜒而下。

腹部挨的那几下让她五脏六腑都绞着疼，此刻趴伏在地，浑身控制不住地抖如筛糠。

其余家丁也黑压压跪了一片，无人能将二姑娘带回。

冯嬷嬷煽风点火：“夫人，老奴多句嘴，说不定是有人吃里扒外，暗中勾结，否则这么多人，怎么就找不到个大活人呢？”

惊蛰猛地看她，随后拼命磕头，砰砰的闷响在寂静的厅堂里格外刺耳。

“夫人明鉴！奴婢没有，奴婢若是帮助姑娘逃跑，天打雷劈，不得好死！”

她额前很快一片青紫。

柳夫人居高临下地睨着她。

“好孩子，你先前想要的那些，金银、田宅，甚至你一家老小的身契，我本都已为你备下。只等你办好这桩差事，便可安享富贵。” 她话音微顿，带着无尽的惋惜，“可惜啊，你让我的一片苦心，都付诸东流了。”

惊蛰吓得瘫软，此刻哪还敢有奢望。

“求夫人开恩，再给奴婢一次机会。”她跪行几步，试图去抓沈夫人的裙角。

柳夫人语气温和：“你的家人，我自会派人好生照料。”

眼看两个粗使婆子要来抓她，惊蛰挣脱：“不！夫人，我不仅知道姑娘的银钱，我还知道姑娘在青州的事，夫人就不想知道吗？”

她眼底骤然亮得骇人，尽是孤注一掷的疯狂。

柳夫人转身的动作忽然顿住。

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城郊，云麓书院。

辰光熹微，洒满青石院落。

书院为学子备下独立寝居，学舍明亮，虽广纳寒门，一应陈设却毫不寒酸。

沈挽棠换上了学子制服，蓝青交织的襕衫显出身姿清挺，发顶以青玉色发带利落束起。

“前面那位同窗！”

身后忽然有人唤她，沈挽棠驻足回眸。

青衫少年快步追至面前，笑容朗朗，毫不避讳地打量着沈挽棠，好奇问：“你便是宴山先生破例引荐的那位学子？”

沈挽棠眸光微动，面上不显：“阁下是如何得知的？”

少年得意地扬起下巴，拍拍胸膛：“我自有妙计。方才不过稍微逗了守门的许老夫子几句，他便说漏了嘴。”

他随即凑近些，压低声音道：“放心，我陆泽远口风最紧，绝不会到处乱说。”

说罢退后一步，大方拱手：“在下陆泽远，年华十八，往后便是同窗了，还请多多指教！”

沈挽棠拱手回礼：“青州顾时，今年十七。”

前方忽然传来骚动，原本三三两两的学子纷纷朝一个方向涌去。

陆泽远眼明手快拉住一人询问，随即转向沈挽棠：“宴山先生今日竟来书院授课了！”

沈挽棠心头一跳，顺着人群方向望去。

青石径上，萧珩缓步走过。

和煦晨光落在月白的衣袍上，为清冷身形镀了层光晕。他身量极高，肩背挺阔，行动间如有云岚流转起伏，宛如谪仙临世。

周遭学子无不伸颈瞩目，屏息静气，只想一睹先生清绝风仪。

可他所经之处喧哗退去，学子们纷纷垂首避让。

沈挽棠早早便低下头，极力规避着所有视线，并不想被注意。

可那道清冷的目光远远掠来，不偏不倚，恰恰在她这个方向停顿一瞬。

沈挽棠屏住了呼吸。