她回答得滴水不漏，若忽略那悬于如玉耳垂上的淡淡红晕，几乎看不出任何异样。

可瞬间的失态，并未逃过萧珩的眼睛。

日光下，她微红的耳垂几乎透明，与苍白的肤色形成对比，竟有一种奇异的、想让人捏在指间揉碎的脆弱感。

他未再追问，仿佛接受了这个解释。

“推演需实证。”他语气平淡，取过一卷早已备好的卯榫水车图纸，推向她，“你既通水利工巧，限三日，据此旧制水车图样进行改进。要求汲水之效倍于常例，且须轻便廉价，利于推广。所需一应物料，列单即可。”

沈挽棠依言上前，仔细展开图纸。脸上红晕已然褪去，只剩下全神贯注的审慎。

图纸上的水车结构精妙，但确有其局限。

良久，她躬身应道：“学生领命。”

待人要走，萧珩脑海中却再次浮现惊鸿一瞥的薄红，指节在案上不轻不重地叩了一下。

“回来。”

沈挽棠脚步顿住，依言转身。

萧珩凤眸重新落回她身上，静默一息，忽然道：“你用的是什么香？”

沈挽棠心头一跳：“回先生，学生……不曾用香。”

萧珩的眉头蹙得更紧。

良久，他未再追问，只道：“去吧。”

沈挽棠如蒙大赦，快步离开。

然而，她刚走出院门不过十步，身后竟又传来卫陵的声音：“顾学子，请留步！”

沈挽棠的脚步蓦地僵住。

卫陵递来一卷用细绳捆好的旧纸卷：“顾学子，先生让我将此物交予您。”

沈挽棠双手接过：“这是？”

卫陵答：“先生吩咐将此物交予顾学子，说其中或有前人心得，或可与策论、图纸，互为参详。”

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沈挽棠做事向来专注。

接连几日，她都伏在学舍的窗边，不少学子路过都好奇往里探头。渐渐地，宴山先生给顾时单独布置了一道难题的消息，不胫而走。

当得知具体题目后，众人纷纷咋舌。

“先生这题出得，未免太强人所难了！”

“嗐，谁让他上次能答出那么刁钻的问题，先生这是青眼有加啊！”

“哼，我看未必，水力机械何其复杂，岂是一个学子能轻易改进的？届时交不出像样的东西，只怕要出丑咯。”

每当此时，总有一个声音会跳出来维护。

陆泽远叉着腰，声音响亮：“怎么就答不出来？上次你们一个个缩得像鹌鹑，还不是靠我顾兄答题，等着瞧吧，顾兄定能画出来！”

外界的议论，沈挽棠充耳不闻。

她心神沉浸，眉宇间微蹙，是全然投入的痕迹。

窗外的风吹动她额前的碎发，一股不服输的韧劲儿自心底悄然滋长。

她想做好，并非全然为了应对考核或是争一口气，更是想到了外祖父的教诲，以及那些在洪旱交替中挣扎的黎民百姓。

幼时随外祖父游历，途经那些受灾困顿的村落，那位看似疏阔的老人总会收起闲适，挽起袖子，亲手帮乡民修复水渠、改良农具。

那身影，她至今铭记。

若此物真能成，于那些受灾的百姓而言，便是实实在在的益处。

灯火常燃至深夜，当别的学舍早已陷入黑暗与沉寂，她仍与天上疏星默默为伴。

她时常画得忘了时辰，多次惊觉又错过了饭食。

陆泽远看不过眼，提着食盒寻来，没好气地往她案上一放：“我说顾兄，你作画辛苦，我管不着，但总不好活活饿死在这儿吧？”

他好奇地凑过头，看向那铺满桌案、标注得密密麻麻的图纸，不由得咂舌：“真是好一番风景。我说，你生得这般清秀，心思又细巧得跟个小娘子似的……”

他忽然顿了顿，像是发现了什么新奇事，盯着她专注的侧颜。

“以前没细看，如今瞧来，当真是唇红齿白。”

沈挽棠笔尖一顿。

陆泽远哈哈一笑：“回头等你画完了，我带你去个好地方吃酒松快松快！”

随着时间流逝，许多学子看热闹的诧异都变成了无声敬佩。

昔日嗤笑得最大声的那几位，如今再路过，不是面露赧色匆匆避开，便是收敛起神色，拱手道一声顾兄。

夜风微凉，修篁里内，萧珩听着下属的例行汇报。

周玉徽在一旁插话，语气带着几分不忍。

“皇叔，你给那顾学子出的题是不是太难了些？我偷偷去瞧了几次，他可是连着几日都在秉烛疾书，人都清减了不少。”

“我拉着好几个以博闻强识著称的学子问了，没一个能摸着门道！都说这题超纲得离谱。”

他顿了顿，好奇地凑近些：“不过，我看他虽辛苦，答卷却颇有章法。皇叔，您是不是也挺期待他真能答出来？”

萧珩眼前似乎浮现出那道于灯下伏案疾书的清瘦身影。

不知过了多久，窗外的天色由明转暗，又由暗转为熹微。

沈挽棠终于搁下笔，指尖因长时间紧握笔杆而微微发麻，纤细的腕骨也泛着酸涩的胀痛。

她抬手，轻轻揉了揉腕间。

案上，一幅重新绘制的水车结构图已然完成。榫卯衔接、水流导向皆标注得清晰详尽，还在一旁另附了细小的注解。

这与她梦中见过的某些模糊景象，竟有七八分契合。

三日之期已到。

她仔细地将图纸卷起，以细绳捆好。

再次踏入修簧里的长廊，她只希望此行顺利，莫要横生枝节。

四下寂静无声，却透着一股与往日不同的凝滞。

书房门扉紧闭着。

三日之期，先生不会忘记才是。

她在廊下悄立片刻，夜风穿过，带来一丝凉意。

她悄立片刻，廊下的风穿过，拂动她额前的几缕碎发。

迟疑少许，她终是决定先行离开。

“哐当！”

一声常清晰的脆响从紧闭的门扉内传来，似是瓷器被狠狠打翻在地！

紧接着，竟是一声极力压抑的闷哼。

沈挽棠身形骤然一僵，倏然回首。

先生在里面。

她犹豫着上前一步，抬手推开了那扇沉重的门。