秋闱的日子一日日迫近，京畿地气似被无形巨手攥住，沉滞得叫人喘不过气。贡院街两侧的老槐树，叶子已染上三分黄，风过处，碎金般打着旋儿坠地，扫地的杂役佝偻着腰，竹扫帚 “唰唰” 拢成小堆，往墙角一推，倒像是要把那些见不得光的算计，也一并掩进尘泥里去。
镇南王府的门前，却比往日更添了几分萧索。自与安平侯府 “决裂” 后，那些往日里借着请安送礼、实则探听风声的旁支远亲，如今连马车轱辘声都稀疏了，门房当值的小厮踮脚望街时，脚步声都放轻了三分，生怕重些便会惊了府里凝住的空气。
易晚坐在晚昭院的窗前，手里虽摊着本新送来的绸缎花样册子，目光却黏在一匹雨过天青色的云锦上，指尖无意识地在那暗绣的缠枝莲纹上摩挲。夏荷前日从城西绸缎庄回来，带回的消息像块石子投进水里，让俞承那边的动作快了几分 —— 那账房先生连带着一箱子做假账的凭据，连夜被一顶不起眼的青布小轿送出了永定门，去向早被安排得无影无踪。俞文渊得知后，听说在书房里发了好大的火，半套霁蓝釉的青瓷茶具都成了地上的碎片，他捂着胸口咳了半晌，终究是打落牙齿和血吞，对外只含糊说是夫人的远房表亲念着乡音，辞工回了江南。
这看似斩了尚书府一条臂膀，易晚心里那根弦却绷得更紧。太后与皇帝的僵持像块悬着的巨石，四皇子妃人选迟迟未定，更如头顶悬着的利剑，谁也说不清何时便会落下来。
“郡主，” 半夏轻手轻脚挑帘进来，将一碟新剥的石榴籽搁在窗边小几上，玛瑙似的籽粒堆在白玉碟里，红得晃眼，“厨房刚送上来的，说是庄子上今早新摘的，尝着甜得很呢。”
易晚拈起几粒送入口中，清甜的汁水在舌尖炸开，却压不住心底那点莫名的烦躁。她抬眼望向窗外，院墙高得遮了大半天空，只漏下一线灰蓝，偶尔有不知哪家的信鸽扑棱着翅膀飞过，留下几声 “咕咕” 的鸣叫，旋即又隐入云层里去。
“惊蛰，” 她忽然开口，声音里带着点不易察觉的酸涩，“今日外头可有什么新鲜动静？”
侍立在一旁的惊蛰立刻躬身回话：“回郡主，倒没有什么特别的。只是听说贡院那边从卯时便开始洒扫净街，青石板路被清水冲刷得发亮，巡防营的兵士比往年多了两班，甲胄在日头下泛着冷光，三步一岗五步一哨，戒备森严得有些不同寻常。”
谷雨在旁补充道：“奴婢方才去门房取东西，听采买的小厮念叨，说这几日市面上多了些生面孔的江湖人，眼神里带着股子生人勿近的戾气，腰间鼓鼓囊囊的，瞧着便不是善茬。管事嬷嬷已吩咐下去，让府里下人近日无事少在外头闲逛，免得惹祸。”
易晚的心微微往下沉。秋闱是朝廷抡才大典，戒备森严本是常理，可江湖人突然聚集，就有些说不通了。这背后若没有推手，她是绝计不信的。是太后？还是四皇子？他们想在秋闱期间，闹出些什么动静来？
与此同时，安平侯府的书房里，烛火明晃晃地燃着，却照不透俞承眉宇间那层浓重的阴霾。
俞川垂手立在下方，声音压得极低，字字却像惊雷滚过：“…… 我们安插在尚书府的人递了信，说那幕僚终于松了口。据他酒后零碎言语拼凑，大公子与慈宁宫那边的牵扯，远不止这两年的事。早在十数年前，太后刚以‘颐养天年’为由，被迫从前朝移居慈宁宫那会儿，心里头的怨愤便没断过，暗地里就开始布局了。”
俞承指尖无意识地敲击着紫檀木椅的扶手，发出沉闷的 “嗒嗒” 声，眼神锐利得像刀：“接着说。”
“彼时俞尚书…… 大公子虽已分府另过，心里那根刺，从您被立为世子那日起就扎下了。他不甘世子之位落在您手里，更恨侯爷因疑心他暗中动了手脚害您，把他从府里的核心事上摘了出去，这份怨怼与不甘，早就在骨头缝里生了根。” 俞川顿了顿，语气愈发沉凝，“太后便是看准了这一点。她许了他重利，更以‘将来或可重议世子之位’为饵，诱着大公子早早便为她效命。这些年来，太后借着手里的权柄，一步步把大公子往上推，尚书府明面上看着是恪守臣道，暗地里却没少为太后处理些见不得光的事 —— 传递消息、安插人手，甚至暗中清除障碍…… 只是做得极其隐秘，都借着官场倾轧或江湖恩怨的名头，从未直接沾到慈宁宫的边儿。”
俞承猛地攥紧了扶手，指节因用力而泛白。他一直以为，兄长俞文渊不过是见后党势大、四皇子又已成年，才见风使舵投靠过去，图个从龙之功和家族利益。却万万没料到，这根毒刺，早在十数年前就埋下了！自己与父亲，竟都小看了俞文渊的隐忍，更低估了太后的深谋远虑。
俞川深吸一口气，继续禀报那更惊人的内情：“据那幕僚隐约听闻，太后眼见陛下羽翼渐丰，越来越难掌控，便动了更易储君的心思。四皇子身上流着顾氏的血，自然是她属意的人选。然而，要行这等大事，愈渐起势、手握重兵、且与皇室关系微妙的镇南王府，便是最大的变数，也是最难啃的阻碍。”
“所以，她便指使俞文渊，利用他那个庶子俞闻鹤？” 俞承的声音冷得像结了冰碴。许多先前觉得突兀的线索，此刻骤然串成了线 —— 俞闻鹤为何突然对易晚表现出那般超乎寻常的 “痴心”，为何敢一次次兵行险着，甚至不惜毁人名誉！
“是。太后的算计，狠辣得很。” 俞川点头，“若三少爷能成事，坏了晚郡主的清誉，镇南王府为保女儿后路，十有八九要被迫低头，将晚郡主下嫁尚书府。这般一来，王府便与俞家有了姻亲，大公子又是太后的人，等同于把镇南王府间接绑上了太后的战车。即便此事不成，也能借着这风波，狠狠挫一挫王府的颜面，让他们投鼠忌器，将来真到了风波起时，不敢轻易表态，更不敢出手相助陛下。”