慎刑司的暗房藏在最深处，石墙常年渗着潮气，即便炭盆里的火没熄，也驱不散那股裹着霉味的寒意。铁栏外的廊灯昏黄如豆，将小喜子的影子拉得歪歪扭扭地贴在墙上。他缩在墙角，棉袍下摆沾着泥污，嗓子早已哑得发疼，翻来覆去还是那几句说辞：“奴才真的只是可怜他…… 小顺子进了慈宁宫，除了干活就是待着，半分异常都没有啊……”
看守的小太监听得耳朵起茧，不耐烦地踹了踹铁栏：“别嚎了！再嚎就把你挪去水牢，让你好好‘反省’！” 小喜子浑身一颤，立刻闭了嘴，只敢用眼角偷偷瞟着门外 —— 他知道，自己越是喊冤，越显得心虚，可除了这套说辞，他实在没别的可讲。
与此同时，慈宁宫的下人院里，李金派去的两个暗探正倚在老槐树下，目光紧盯着西角那间杂房。杂房的门虚掩着，能看见小顺子正坐在小板凳上缝补破了的袜子，指尖捏着细针，动作慢得近乎凝滞。自那日被铁头指认后，他依然像平时一样，没有任何异常。
“这小子也太‘规矩’了，” 其中一个暗探压低声音，往手里哈了口热气，“连话都不多说一句，咱们盯了三天，别说见人，连窗户都没多开几次。” 另一个暗探皱着眉：“就是太规矩了才可疑。你忘了李总管说的？越是心里有鬼的人，越会装得老实。” 两人正说着，小顺子忽然起身，拿起墙角的扫帚，脚步轻得像猫，慢慢往院外走 —— 那是他每日固定的 “消食” 路线，绕着慈宁宫的外墙走半圈，从不偏离。暗探们立刻跟上，身影隐在树影里，像两道沉默的影子。
线索像是被冻住了，连一丝松动的迹象都没有。俞承坐在马车上，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，暖玉贴着皮肤，却压不下心底的焦灼。他刚从执金吾署过来，手下回报说浣衣局的老太监们要么说 “记不清小顺子了”，要么就推说 “当时就是闹着玩”，问不出半点有用的东西。马车碾过积雪，发出咯吱的轻响，不多时便停在了晚昭院的侧门。
院门还是像往常一样虚掩着，院里的红梅落了些雪，花瓣上沾着冰晶，映着廊下的灯笼，泛着暖融融的光。俞承推开门，就见正屋的窗纸透着烛火，易晚的身影映在上面，微微前倾着，像是在低头看什么。他放轻脚步走过去，透过窗缝，瞧见她正对着一张摊开的宣纸上写写画画，炭笔在纸上划过，留下细细的痕迹。
“进来吧，门没锁。” 易晚的声音从屋里传来，带着一丝暖意。俞承推开门，一股混着沉香的暖意在鼻尖散开 —— 铜炉里的沉香燃了小半，烟丝袅袅地往上飘，落在宣纸上那幅 “线索图” 上。图上用炭笔写着 “小顺子”“小喜子”“护城河边密会” 几个字，箭头从 “浣衣局” 指向 “慈宁宫”，又从 “饴糖” 岔出两条细线，一条标着 “采买太监”，另一条空着，旁边打了个小小的问号。
“还没进展？” 易晚起身，拿起桌上的茶壶，给俞承倒了杯热茶。茶是刚温好的，冒着白气，杯沿是汝窑瓷特有的天青色，衬得她的指尖愈发白皙。俞承接过茶杯，暖意顺着指尖蔓延到心口，却没驱散眉宇间的疲惫：“小喜子那边还是老一套说辞，小顺子更是装得滴水不漏，连跟人对视都不敢。”
他坐在桌旁，目光落在线索图上，手指点了点 “饴糖” 两个字：“派去查浣衣局的人说，小顺子以前在浣衣局时，连粗茶都舍不得多买，哪来的闲钱每月买饴糖？还分给别人 —— 这事儿我之前没细想，现在看来确实蹊跷。”
易晚闻言，眼底亮了亮，她俯身凑近线索图，指尖轻轻抚过 “饴糖” 旁的空白处：“宫里传递消息，最忌讳‘显眼’。若是用金银、书信，一查一个准，但食物不一样 —— 谁会在意一个小太监买的零嘴？” 她顿了顿，抬眸看向俞承，语气带着几分笃定，“你想，若是用特殊的药水在糖纸上写字，晾干后看不出来，等拿到手，用温水一泡，字迹就显了；或者，糖纸的褶皱里藏着细如发丝的纸条，不仔细看根本发现不了。”
俞承猛地站起身，手里的茶杯晃了晃，茶水溅在桌布上，他却浑然未觉：“我怎么没想到这个！小顺子住的杂房里，说不定还留着没扔的糖纸，或者没吃完的饴糖！” 他话音刚落，就伸手去拿搭在椅背上的披风 —— 动作急得带起一阵风，连易晚递过来的暖手炉都忘了拿。
“别急，” 易晚拉住他的袖口，指尖轻轻碰了碰他冰凉的手，“现在入宫，动静太大，容易打草惊蛇。你先去找李总管，让他以‘彻查违禁之物’为由，带番役去慈宁宫下人院搜查，这样才名正言顺。” 她从抽屉里拿出一个小小的锦盒，打开后里面是几支细如牛毛的银针：“让番役带上这个，若是找到糖纸，用银针刮一刮纸面，若有特殊药水，银针会变色。”
俞承看着她手里的银针，又看了看她眼底的关切，心中一暖，伸手握住她的手：“好，我听你的。等查完，我立刻来给你信。” 他俯身，在她额间轻轻印了个吻 —— 动作轻得像雪花落在皮肤上，带着几分仓促，却满是珍视。
亥时末刻，李金带着四个精悍的番役，踏着积雪进了慈宁宫。下人院的小太监们刚洗漱完，正准备熄灯，见总管亲自来，还带着挎着腰刀的番役，顿时慌了神，纷纷披衣起身，站在院里瑟瑟发抖。“奉内务府令，彻查宫内违禁之物，所有人站在原地，不许乱动！” 李金的声音不高，却带着久居高位的威压，院里的喧闹瞬间被压了下去。
番役们动作利落，开始逐一搜查房间。小顺子住的杂房在最西角，里面摆着四张床，除了小顺子的床，其他三张都空着 —— 同屋的小太监怕被牵连，托关系换了住处。番役掀开小顺子的被褥，里面是洗得发白的棉絮；打开床底的木箱，里面只有几件破衣服和半块肥皂；翻找墙角的扫帚、水桶，也没发现异常。
“总管，没找到东西。” 一个番役低声汇报，语气带着几分失望。李金皱着眉，目光扫过房间 —— 这屋子太干净了，干净得不像个常年住人的地方。他的目光落在小顺子的枕头的上，那枕头套是打了补丁的粗布，边缘磨得发亮。“把枕头芯拆开看看。” 李金沉声道。
番役伸手拿起枕头，手指刚碰到枕芯，就觉得不对劲 —— 棉絮里像是裹着硬东西。他用小刀轻轻挑开枕套的缝线，伸手进去摸索，片刻后，掏出一小卷皱巴巴的油纸。油纸被揉得不成样子，上面还沾着几根棉絮，展开后，一股甜腻的饴糖味扑面而来 —— 正是包饴糖用的油纸，上面印着模糊的 “徐记糖铺” 四个字。
“总管，找到了！” 番役把油纸递过去。李金接过，对着廊灯看了看 —— 油纸很普通，就是京中常见的粗油纸，除了褶皱，没什么特别。他正准备放下，俞承忽然从门外走进来：“李总管，让我看看。”
俞承刚从执金吾署赶来，身上还沾着雪，他接过油纸，走到灯旁，小心翼翼地将油纸铺平在桌上。油纸太薄，被揉得满是褶皱，他用手指轻轻抚过每一道褶皱，指尖的触感细腻，能清晰地分辨出哪些是自然揉捏的痕迹，哪些是刻意按压的。忽然，他的指尖顿住了 —— 在油纸中间偏左的位置，有几道比其他褶皱更细、更深的印痕，像是用指甲尖一点一点划出来的，排列成奇怪的形状，既不是图案，也不是文字。