“慕曲楼，你这种含着金汤匙出生的少爷，大概想象不出我们这种人在混沌之地是怎么活下来的。”

叶潭九的语气里没有嘲讽，只有一种陈述事实的平淡，“你还不知道吧，我不是小紫和石头的亲哥，我们仨，都是叶婆婆捡回来的，所以都跟她姓。是她一口饭一口水，硬生生拉扯大的。”

叶潭九舔了舔干裂的嘴唇，“婆婆没什么大本事，就靠给那些稍微有点家底的人浣洗衣物、缝缝补补，或者捡点别人不要的破烂，勉强糊口。”

说着说着，叶潭九的眼神有些怅然，仿佛又看到了那个佝偻着背的身影，“我十八岁那年，有一次跟着狩猎队进魔山，想多挣点钱，让日子好过点。婆婆就带着三石和紫树，在街边摆了个小摊，卖她自己编的草蚱蜢、小篮子什么的，换几个铜板。”

他的声音渐渐沉了下去，带上了一丝痛楚，“就那天，我不在的那天，出事了。当时北部有个叫黑蛇帮的混账帮派，专门欺压我们这些没根脚的。他们来收保护费，可我们那点收入，连吃饭都紧巴巴，哪里还有余钱？拿不出来，那几个混混就想掀摊子，还对紫树动手动脚，说些不干不净的话，威胁要把她卖到窑子里去。”

说到这儿，叶潭九的拳头下意识地攥紧了，骨节捏得发白。“三石那小子，年纪小，脾气冲，见姐姐被欺负，红着眼就冲上去跟他们对骂，推搡了起来……”

他深吸一口气，喉结剧烈地滚动了一下，才继续用那种刻意维持的平静语调说：“那帮杂碎，下手没轻没重。婆婆……她扑过去，把两个孩子死死护在身下，扛了大部分拳脚……我后来听邻居说，他们打了有一阵，还是旁边有人看不过去，喊了一声‘等叶潭九回来跟你们拼命’，他们才收了手，骂骂咧咧地走了。”

山洞里只剩下叶潭九粗重的呼吸声。慕曲楼不知何时已经转回了头，虽然脸上还是没什么表情，但那双琥珀色的眸子正静静地看着叶潭九。

“等我听到消息，从魔山拼命赶回家……”叶潭九的声音带上了一丝难以抑制的颤抖，“……看到的就是婆婆躺在床上，进气少出气多……她身子骨本来就不好，操劳太多落下来病根，一发作起来凶得吓人……这些年攒下的那点积蓄，全拿去看病了，还是没有用……不知道听谁说，灵药能救命，我就去魔山上找，也就是之前跟你说的那事……结果，找倒是找到了，可……”

叶潭九恨恨地锤了一下身旁的岩壁，发出沉闷一声，嗓音哽咽：“我当时、当时不知道灵药要用东西隔着，直接伸手采。结果，就那样眼睁睁看着那灵药在我手里化为灰烬，后来……”

他抽了下鼻子，用力抹了把脸，深吸一口气，接着说：“后来我赶回家的时候，婆婆已经……走了。”

然后，叶潭九沉默了很久，久到慕曲楼几乎以为他不会再开口。洞外的风声呜咽着灌进来，衬得洞内愈发死寂。

“我安葬了婆婆。”叶潭九再开口时，声音已经恢复了平静，“用家里最后一点钱，买了口薄棺，把她葬在了一个小山丘，有花有草，常出太阳，我觉得她应该会喜欢的。然后，我就提着刀，去了黑蛇帮。”

慕曲楼看着眼前这个男人，很难想象他十八岁时提着刀、杀向帮派的样子。但想来，应该比现在更多几分亡命徒般的狠戾和不管不顾。

“那帮主是个草包，没几下就被我撂倒了。底下那些喽啰，平时欺男霸女威风得很，真见了血，跑得比兔子还快。”

叶潭九扯了扯嘴角，露出一丝没什么温度的笑，“我当时杀红了眼，那些动手的，我一个没放过。当时场面很乱，有几个机灵点的，见势不妙就想趁乱往人堆里钻，或者往后门溜。”

就在这里，叶潭九的语调发生了一丝微妙的变化，带上了一点……说不清是感慨还是别的什么。

“就是那时候，我听见有人小声喊，给我指人。”

慕曲楼眉梢几不可察地动了一下。

“我循着声音看过去，就看到角落杂物堆里，缩着一个人。穿着一身洗得发白、打满了补丁的旧衣服，脸上身上都带着伤，青青紫紫的，但那双眼睛……很亮，也很冷静，跟周围那些吓破胆的人完全不一样。”

叶潭九比划了一下，“那样子我记得很清楚，就是他，宋明悦。”

“要不是他，仇报得没那么痛快。”

“后来我才知道，他原本家里还行，小时候还能读书识字的，可惜父母死得早，家产被那帮派强占了。他们看他有点文化，能写会算，就逼他入伙干杂活，记账什么的。”

叶潭九叹了口气，“他长得白净，性子又跟咱们这地儿的人不太一样，文文弱弱的，在那群豺狼堆里，就是块肥肉，天天被欺负，身上总是青一块紫一块的。”

又叹了口气，叶潭九接着说：“我收拾完该收拾的人，那个帮派也算散了。他没地方去，就求我收留他。我当时……看他那样子，确实也挺可怜的。而且……”

话到这里卡了一下，叶潭九眼神有些游移，下意识抬手摸了摸鼻子，似乎在斟酌用词。

慕曲楼却瞬间福至心灵，想起叶潭九之前说的那个必须跟男人贴贴才能缓解的“怪病”，几乎是立刻就明白了那个“而且”后面是什么。

一股说不清是恼怒还是酸涩的情绪猛地冲上心头，让他心口发堵。所以，当初收留那个姓宋的，一方面固然是恻隐之心，另一方面，恐怕也是因为这见鬼的“病”发作起来，急需一个“药引子”吧？！而且还得是长得好看点的“药引子”！

慕曲楼一想到这儿，就觉得牙根发痒，攥着衣角的手指不自觉地用力，那本就破烂的衣料更是雪上加霜。

叶潭九没注意到慕曲楼这些小动作，仍沉浸在自己的回忆里，继续说道：“我看他确实无处可去，人也算聪明，就答应了。后来，他跟我们一起住了一年多。那一年，我靠着……呃，靠着身体恢复后比以前能打了些，经常进山猎杀妖兽，日子慢慢好过起来，也算在咱们北部这片闯出了点名声。”

“成立九潭的想法，最早也是他提出来的。”提到这个，叶潭九语气有些复杂，带着点怅然，“他说，混沌之地弱肉强食，单打独斗太难，不如把那些跟我们一样，没什么依靠、只想混口饭吃的人聚在一起，抱团取暖，也能少受点欺负。我觉得有道理，就听了他的。最初的九潭，没想那么多，就是想让底下的兄弟们，还有附近的穷苦人家，能有个稍微安稳点的日子过，别像叶婆婆他们当初那样，随便来个阿猫阿狗都能踩上一脚。”

叶潭九顿了顿，声音低了些：“一开始……确实挺好的。他管账、打理关系、接生意，我负责带人打架、狩猎、守地盘，在北部总算是站住脚了，也帮了不少人。”

慕曲楼冷不丁地插话，要笑不笑的样子，“看来你们配合得很默契。他那么聪明，又跟你同甘共苦，你们处得不错啊。”

叶潭九没听出慕曲楼话里别的意味，只是老实地点点头：“是挺好的。他懂的多，有他在，我省心不少。”

“但后来……”叶潭九声音带上一丝迷茫痛苦，“后来过了三年……九潭确实越来越大了，大到我都有点不敢认。能跟四方天那种大帮派掰手腕了，放在以前，我想都不敢想。”

他摇了摇头，“可明悦他……心思也越来越活络。他觉得不够，总想让九潭变得更大、更强，手段也……越来越硬。为了扩张地盘，为了抢资源，有时候难免会伤及一些原本只是想安稳过活的人。为这些事，我们没少吵。”

叶潭九苦笑了一下：“可我吵不过他。他道理一套一套的，账也算得清清楚楚。而且，说实在的，那三年，帮里大大小小的事务，算账、经营、跟各方打交道，几乎都是他在打理。我这个帮主，说白了，就是个打手，负责带着兄弟们狩猎、打架。离了他，九潭根本转不动。所以吵归吵，最后往往还是按他的意思来。”

慕曲楼安静下来，他能感觉到叶潭九语气里的无力感。那不是对某个人的怨恨，而是对某种现实无奈的妥协。他看着叶潭九低垂的脑袋，那头总是有些乱糟糟的黑发此刻看起来格外柔顺，竟让他生出一点……想要摸一把的冲动？

“直到我二十二岁那年，四方天逼得太紧，我不想底下的兄弟们再有死伤，就提出跟塔刀单挑，一局定胜负。赢了，他们三年内不找我们麻烦；输了，九潭解散。”

叶潭九的声音低沉下去，“那时候我的修为，其实远不如塔刀……我本来想着，比斗前找明悦……‘聊聊’，或许能临时提升一下。可那天，直到我上场，他都没出现。”

叶潭九闭上眼，仿佛又回到了那个万众瞩目的擂台，感受到当时节节败退的无力，和体内力量一点点被抽空的虚弱，以及最后时刻，那股从灵魂深处炸开、几乎将他意识都焚毁的剧痛和随之而来的狂暴力量……