他一边在心里嘀咕着，一边顺手捞过因为刚才紧张气氛而悄悄蹭过来、似乎想缓和局面的小猫形态的小狸，将她抱在怀里，像揉面团一样揉了揉她毛茸茸的脑袋和耳朵，力道之大，让小黑猫的耳朵都被压得贴在了头皮上。

“小狸呀，”萨奇的语气忽然变得语重心长，甚至带上了一点老妈子似的唠叨，与他彪悍的外表格格不入，“就算跟着艾斯那臭小子去了外面，也一定要记得好好吃饭，按时睡觉，知道吗？不过要记住——”他挺起胸膛，一脸骄傲，“我做的饭菜，肯定是全世界最好吃的！外面那些野路子厨子根本没法比！”

旁边正在喝酒的那谬尔听到这里，差点一口酒喷出来，拍着大腿哈哈大笑：“哈哈哈哈！萨奇！你这语气！你是老妈吗？！”

萨奇被笑得有点恼，动作更加夸张地摁着小狸的脑袋揉啊揉，仿佛要把自己的厨艺信念通过这种方式灌输进去。不过最近小狸早已被萨奇的美食彻底“收买”，也习惯了他这种夸张又直接的表达亲密和关心的方式，只是乖乖地窝在他怀里，发出细微的呼噜声，毫无反抗的心思。

萨奇还故意做作地摆出一副泫然欲泣的表情，捏着嗓子：“要听哥哥的话，不要乱跑，注意安全……妈妈等你回来哦~妈妈会做好多好多好吃的等你~”

“噗——！！！”

“哈哈哈哈哈萨奇你够了！”

“救命！我要笑死了！老妈萨奇！”

甲板上瞬间笑闹成一团，刚才那点严肃紧张的气氛被冲得烟消云散。小狸被萨奇逗得在怀里扭来扭去，最后也忍不住“呵呵”地笑了起来，虽然被揉得头晕眼花，但心里暖得一塌糊涂。

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出发的日子，在紧张的备战与温馨的饯别中，悄然到来。

艾斯的行李向来精简，几件换洗衣物，一些贝利和记录指针，便是全部。他的专属小艇“前锋号”体积不大，更像是一艘速度快、灵活性高的火焰驱动快艇，容积有限，装不下太多累赘。

而小狸，则成了众人关怀的焦点。大家仿佛要把整个莫比迪克号的温暖和牵挂都塞进那小小的行囊里。

萨奇塞满了各种耐储存又美味的路途零食和精心调制的调味料；米娅等几位女性船员准备了漂亮又实用的新衣服；细心的以藏还亲手用结实的帆布和柔软的皮革，缝制了一个小巧精致、带有猫爪图案装饰的小腰包，挂在小狸腰间。小狸对这个礼物爱不释手，不停地把玩着上面的搭扣和流苏，走路时看着小包在腰间欢快地晃来晃去，脸上洋溢着纯粹的欢喜。

马尔科则将一个沉甸甸的小钱袋，稳妥地放进了小狸的包里。他推了推眼镜，语气带着一贯的无奈和了然：“艾斯那家伙，在花钱方面非常、非常不靠谱。一不注意就会买些奇怪又没用的东西，或者请不相干的人喝酒，把钱花个精光，最后连饭都吃不起。小狸，这个任务就交给你了，要看着他点，计划着花钱，yoi。”

“没错没错！” “艾斯就拜托你了，小狸！” 其他船员也纷纷笑着附和。

没有人再去强调小狸需要被照顾、旅途多么危险。他们选择相信，相信这个在他们见证下，从惶恐不安到逐渐坚定、从瘦弱苍白到眼中开始有了光的女孩，已经拥有了与兄长同行的勇气和初步的能力。他们给予的，是家人毫无保留的支持、信任，以及成为她坚强后盾的承诺。

因为，他们是她的家人。

“那！我们走啦！”

艾斯和小狸并肩站在微微摇晃的“前锋号”上。小艇随着海浪轻轻起伏，像一只急于挣脱港湾束缚、奔向广阔海域的银色海豚。小狸用力地、高高地挥舞着手臂，蓝色的眼睛映照着莫比迪克号上每一张熟悉的笑脸，仿佛要将这一幕深深印刻在心底。

“一路顺风啊！艾斯！小狸！”

“注意安全！打不过就跑！不丢人！”

“早点回来！老爹等你们开宴会！”

“记得写信！不，打电话虫！”

告别的声音此起彼伏，夹杂着口哨和欢呼。艾斯笑着朝众人挥了挥帽子，然后转身，手掌按在“前锋号”特制的驱动装置上。

“轰——！”

橘红色的火焰骤然从船尾喷涌而出，推动着小艇如同离弦之箭，瞬间破开平静的海面，在蔚蓝的画布上划出一道长长的、逐渐远去的白色航迹。

风，瞬间变得猛烈而自由，迎面扑来，肆意地抚弄着小狸飞扬的黑发和耳畔的绒毛，也将她宽大的新外套吹得猎猎作响。她站在艾斯身旁，紧紧抓住船舷以保持平衡，眼睛却亮得惊人，里面盛满了对未知旅程的兴奋和新奇。在这里的每一天，都是她过去十六年人生中从未体验过的瑰丽冒险，而现在，冒险即将驶向更远的地方！

“我们要去哪里？！” 她迎着风，大声问艾斯，声音里充满雀跃。

艾斯一边操控着方向，一边回头对她露出一个爽朗的笑容：“磁鼓岛！听说是个常年积雪的冬岛，超级冷的！怕不怕？”

“没关系！” 小狸立刻摇头，拍了拍自己身上厚实暖和的毛绒外套，又低头在随身的包里翻找，很快扯出一件折叠整齐的、看起来很厚实的黑色男士大衣，献宝似的举起来，“你看！米娅姐姐给我准备了这个！还有这件，我记得是丢斯先生特意为你准备的大衣！我都带全了！”

她拍了拍胸口，一脸“我办事你放心”的小得意。然后，她仰起脸，看着艾斯，笑容灿烂得仿佛能驱散任何严寒，语气是全心全意的信赖：

“而且，艾斯哥哥身边，一直都暖乎乎的，像个火炉！我完全——不会冷的！”

狭小的船舱为了流线型和速度，空间确实有限。两人并肩而坐，肩膀几乎挨着肩膀，膝盖也时不时会碰到一起。海上的寒气开始渗透进来，小狸说着不怕冷，却还是下意识地朝着热源靠近。她眼珠转了转，忽然“噗”地变回通体漆黑的小猫，轻盈地跳上艾斯的腿，理直气壮地咕哝着：“这样地方就多啦！”

艾斯失笑，纵容地任由小黑猫在自己腿上踩踏几圈，寻找最舒适的位置，最后蜷缩成一团，将脑袋和爪子都埋进他温暖的小腹处，只露出一个毛茸茸的背脊和微微晃动的尾巴尖。

新鲜感和兴奋感随着航行时间的拉长而逐渐消退，规律的火焰驱动声和海浪声变成了催眠的白噪音。温暖的气息和熟悉的心跳声包裹着她，小黑猫很快就抵挡不住席卷而来的困意，眼皮开始打架，喉咙里发出细微的、满足的呼噜声，渐渐沉入梦乡。

只留下艾斯一个人，在越来越深的夜色和逐渐凛冽的海风中，一手稳定地操控着前锋号的方向，另一手则无意识地、极其轻柔地抚摸着腿上那团柔软温暖的小生命，感受着她平稳的呼吸和信任的依偎。

他也曾有过犹豫和挣扎。带着她去追捕蒂奇，无疑是增加了一份责任和风险。那个叛徒阴险狡诈，实力莫测，前路注定充满未知的凶险。如果不带她……这个念头刚冒出来就被他自己掐灭了。他知道，如果他敢独自离开，这只已经将他视为全部依赖和归宿的小猫，一定会用最委屈、最执着的眼神看着他，会哭，会闹，会用尽一切方式想要跟上。

他不想再看到她那种被遗弃般的眼神。

他想看她更生动地活着，像路飞那样自由自在地大笑，去见识这个广阔世界的精彩与美丽，而不是被他以“保护”为名，小心翼翼地圈养在自以为安全的羽翼之下，重复着过去那种虽然安全却孤寂的生活。

而且——艾斯低下头，看着怀中安睡的小猫，指尖燃起一簇温暖而不灼人的小火苗，轻轻为她驱散夜寒，眼神里燃烧着不容动摇的自信与守护的火焰。

他可是波特卡斯·D·艾斯。

白胡子海贼团二番队队长，火拳艾斯。

他发誓，一定会保护好他的妹妹。

永远。

前锋号载着一大一小两道身影，时间紧迫，艾斯毫不犹豫的选择直接横穿无风带，鱼人岛的航线过于危险，玛丽乔亚更是根本没有考虑过，火焰驱动的小艇完全无需担心无风带诡异的天气，艾斯本人又完全不担心可能出现的海王类，它径直冲破夜色，向着冰雪覆盖的磁鼓王国，向着未知的宿命与并行的旅途，坚定不移地驶去。