“白胡子？”路飞歪了歪头，对这个名字似乎有些印象，但又不太清晰。

“啊，”艾斯的眼神仿佛在瞬间被点燃，那是谈及信仰时才会有的光芒，“他是世界上最棒的男人！我想帮助他成为海贼王！” 这句话他说得斩钉截铁，仿佛这是宇宙间最自然的真理。

“我才要当海贼王呢！”路飞立刻不服气地插嘴，拳头握紧，眼睛瞪圆，仿佛护食的小兽。

“哈哈哈！”艾斯不以为意，反而大笑起来，笑声畅快。他伸手，很自然地搂过一直安静跟在身侧、听着他们对话的小狸的肩膀，将她轻轻带到路飞面前。这一刻，他脸上的笑容发生了变化，少了几分面对弟弟时的调侃和争强好胜，多了几分郑重其事和一种近乎柔软的温情。

“还有，路飞，”艾斯的声音放低了些，却清晰无比，“给你正式介绍一下。” 他低头看了眼小狸，小狸也恰好抬头看他，蓝色的眼眸里映着夕阳和他温柔的笑脸。

“这是小狸，我现在最重要的家人之一，”艾斯一字一句地说，每个字都像承诺般有重量，“也是我的妹妹。可以叫她小狸，她应该比你大一些吧？” 最后一句话带了些不确定的询问，看向小狸。

小狸轻轻点了点头，耳朵微红，对路飞礼貌地补充道：“你好，路飞。” 虽然有点害羞，但“妹妹”这个身份被艾斯如此郑重地介绍出去，让她心里涌起一股奇异的、安稳的暖流。

“小猫姐！”路飞从善如流，立刻换了个更亲昵的称呼，笑容依旧灿烂得毫无阴霾，仿佛接受她是天经地义的事情，“哈哈哈哈，你好啊！”

然而，港口近在咫尺，温馨的气氛却未能持续。一群被巨额赏金和“白胡子海贼团第二队长”名号冲昏头脑的赏金猎人，以及一些想趁机扬名的海贼，发现了三人。他们叫嚣着“他们只有三个人！”“拿下‘火拳’艾斯和草帽小子的人头！”，如同嗅到血腥味的鬣狗般从各个角落涌出，迅速形成了包围圈，刀剑和火枪在夕阳下闪着不怀好意的寒光。

“橡胶橡胶——火箭！”

路飞的反应快得惊人，甚至没等对方完成合围。他压低身体，右手猛地向后伸长，穿过逐渐密集的人群缝隙，精准地抓住了远处已经起锚、正在缓慢调转船头的梅利号主桅杆。

“艾斯！小猫姐！船上见——！！！”

话音未落，他整个人如同被巨大弹弓射出，“咻”地一声化作一道模糊的残影，划过港口上空，在众人目瞪口呆的注视下，精准地飞回了梅利号的甲板，只留下一句带着笑意的喊话在空气中回荡。

梅利号上，娜美、乌索普等人早就焦急地等在船舷边。看到路飞以这种方式归来，娜美气得额头冒烟：“路飞！你就这样回来了？！你哥哥他们还在下面被围着啊！没事吗？！”

路飞在甲板上打了个滚，毫发无伤地跳起来，拍了拍身上的灰，一脸理所当然地咧嘴大笑，语气里充满了对兄长毫无道理的绝对信任：“没关系啦！艾斯很强的！小时候他还没有吃烧烧果实，我可是一次也没有赢过他！一次也没有哦！”

“什么？一次也没有过？！”乌索普的眼珠子差点瞪出来，声音拔高了八度，颤抖的手指指着下面被至少二三十人包围的艾斯和小狸，“他、他一个普通人……能打赢橡胶能力者的你？！还一次都没输过？！果然……路飞的哥哥也是怪物啊！！！”

仿佛是为了印证路飞的话，也为了回应船上伙伴们的担忧，港口边，艾斯看着周围人数越来越多、眼神越来越贪婪的赏金猎人和海贼，有些头疼地、极其轻微地叹了口气：“真是……没完没了。”

他脸上没有丝毫紧张，只有一丝被打扰的不耐烦。他抬起右手，拇指和中指轻轻摩擦，打了个清脆的响指。

“嗒。”

指尖，一簇活泼的、橙红色的小火苗应声燃起，在渐暗的暮色中显得格外明亮。

下一秒，港口外的海面上，前进号破开海浪，稳稳地、迅速地停泊在艾斯面前的码头边，激起一小片白色的浪花。

“小狸。”

艾斯唤了一声，小狸立刻会意。她身形在原地轻轻一晃，仿佛光影交错般模糊了一瞬——下一秒，一只通体漆黑的漂亮猫咪，便轻盈地落在了地上。

艾斯弯腰，动作熟练而轻柔地将小黑猫抱进怀里。他的手臂稳稳地托着她，甚至没有助跑，只是膝盖微屈，身体如同蓄满力量的弹簧，纵身一跃——

“呼！”

他精准地落在火焰小艇的中央，快艇只是轻微晃动了一下，便稳住了。艾斯甚至没有刻意控制平衡，仿佛早已和这艘小艇融为一体。

“走了。”

他轻声说，不知道是对怀里的猫，还是对那艘忠诚的火焰之舟。

“轰——！！！”

快艇尾部的火焰推进器骤然爆发出更加强劲的轰鸣，喷射出的火焰由橙红转为炽白，长度暴增！强大的反冲力推动着小艇如同离弦之箭，不，比箭更快！像是一道撕裂海面的赤色闪电，“唰”地一下便窜了出去！

快艇启动的瞬间带起的强劲气流和水浪，将码头边离得最近、还想试图阻拦的几个海贼直接掀翻在地，浇成了落汤鸡。其余人只能眼睁睁看着那艘喷吐着烈焰的小艇，以一种他们望尘莫及的速度，轻而易举地甩开了他们笨拙的船只和徒劳的叫嚣，在海面上划出一道优美的白色航迹，迅速追上了刚刚驶离港口不远、正在升满帆的梅利号。

在草帽一伙惊讶、好奇、审视的目光聚焦下，艾斯抱着小黑猫，在火焰快艇接近梅利号船舷的瞬间，再次轻盈跃起。这一次，他没有落在甲板上，而是如同最敏捷的猎豹，精准地、稳稳地蹲在了梅利号侧面那狭窄的木质围栏上！

围栏只有一掌来宽，在海风的吹拂和船只的晃动下，普通人连站稳都困难。但艾斯蹲在那里，身体却稳如泰山。海风吹拂着他黑色的短发，额前几缕发丝掠过他带着笑意的眉眼，也吹动着他帽檐上的串珠，发出细微的碰撞声，光裸的上身露出精壮的肌肉

而他怀里，那只通体漆黑的猫咪，似乎也丝毫不惧这高度和海风，只是安静地蜷伏着，蔚蓝的眼睛平静地打量着船上的新面孔，尾巴尖偶尔悠闲地摆动一下。

艾斯对着甲板上神色各异的草帽一伙，露出了一个爽朗、真诚、又带着恰到好处歉意的笑容。夕阳的余晖为他轮廓分明的侧脸镀上了一层温暖的金边，也让他眼中的善意更加清晰。

“各位，初次见面。”

他的声音清朗而富有磁性，语气礼貌而从容，带着一种经过历练的沉稳气度，与刚才和路飞打闹时的模样判若两人。

“我是波特卡斯·D·艾斯。”

他微微颔首，介绍自己的同时，另一只手轻轻抚摸着怀里小黑猫的脊背。猫咪似乎很享受，眯起了眼睛，喉咙里发出更加明显的、细微的呼噜声，在傍晚相对安静的海面上隐约可闻。

艾斯的笑容加深了些，目光扫过众人，最后落在有些不好意思地挠着头笑的路飞身上，眼神里充满了兄长式的无奈与骄傲。

“这是家妹，小狸。”

“我那个调皮的弟弟路飞，承蒙各位照顾了。”

他再次微微欠身，态度诚恳。

“这段时间，一定给你们添了不少麻烦吧？真是……非常感谢，也辛苦各位了。”

海风继续吹拂，梅利号的船帆鼓满了风，向着阿拉巴斯坦的腹地驶去。艾斯蹲在围栏上，怀抱着猫，笑容温和。草帽一伙的众人——娜美、乌索普、山治、索隆，以及刚刚从船舱里探出小脑袋的乔巴——都愣愣地看着这个突然出现的、强大又彬彬有礼的“哥哥”，以及他怀里那只“猫妹妹”。

震惊、好奇、戒备、友善……种种情绪在众人眼中交织。

新的相遇，就在这片被夕阳染成金红色的、波澜壮阔的大海上，带着火焰的温暖与海风的咸涩，徐徐展开了。