艾斯的手指无意识地停留在小黑猫的耳后，那里绒毛格外细软温暖。他清楚地知道，自己对她的感情，早已像藤蔓般悄然生长，缠绕心脏，深植血脉，远远超出了最初“报恩”或“负责”的简单范畴，也似乎模糊了“兄长”这个词所能定义的边界。那是一种更复杂、更深沉的东西——是想要永远将她护在自己羽翼之下，为她挡开所有风雨、抹去所有阴霾的强烈保护欲；是看到她笑就觉得世界明亮、看到她难过就恨不得替她承受所有痛苦的深切怜惜；是只要她在身边，哪怕什么都不做，内心也会被一种安宁而满足的暖流填满的奇妙平静。她是他的责任，是他的牵挂，是他冰冷血统与燃烧宿命之外，一片意想不到的、柔软而珍贵的绿洲。
但是……
艾斯的目光从她安睡的脸上移开，投向漆黑无垠的海面，眼神深处掠过一丝几乎无法捕捉的暗影。
他是波特卡斯·D·艾斯。是“海贼王”哥尔·D·罗杰留下的、被无数人诅咒和期待其消亡的血脉。他的出生本身就被视为一种罪恶，他的悬赏金背后是海军乃至世界政府冰冷的杀意。他的未来注定与火焰、战斗和巨大的危险同行，是一条燃烧的、未必能看到尽头的荆棘之路。他自己可以义无反顾地踏上这条路，为了老爹，为了伙伴，为了自己的信念。可是她呢？
他怎么能……怎么敢将这份日益清晰、滚烫灼人的情感，明确地赋予一个名字，然后自私地把她更深地卷入自己这动荡不安、危机四伏的命运漩涡？她现在有老爹，有莫比迪克号这个家，有大家的宠爱。作为“妹妹”，他可以用生命去保护她，可以名正言顺地把她留在相对安全的羽翼之下。可如果跨过那条线……如果他承认那份悸动不仅仅是兄长对妹妹的疼爱……那是否意味着，他将可能带给她的，除了温暖，还有与之等量甚至更甚的、因为他而招致的危险与痛苦？就像，他的母亲……
他不能冒这个险。至少，现在不能。他固执地，或许也是下意识地，用力将所有翻腾的情感按压回“兄长”的框架之内。用责任包裹温柔，用保护欲解释心跳，用“她还小”、“她需要的是安稳”这样的理由来说服自己。能像现在这样，作为她心中最重要、最依赖的“艾斯哥哥”，守护在她身边，给予她一个家、一份安宁，似乎已经是命运对他最大的仁慈，是他能为自己争取到的最好的安排。
他在心里一遍遍重复，试图让这个念头生根。
腿上的小黑猫在睡梦中又动了一下，似乎梦到了什么，喉咙里发出一连串更急促、更满足的细小咕噜声，像煮沸的牛奶。她蜷缩的爪子无意识地张开又收拢，轻轻踩了踩他的腿，那被称为“踩奶”的本能动作，充满了全然的信任和愉悦。然后，她那条一直搭在他膝盖上的黑色长尾巴，尾巴尖灵巧地一卷，柔软地、紧紧地缠绕住了他的手腕，像一个无声的、温热的镣铐，用爱锁住了她唯一的囚徒。
艾斯低下头，月光此刻恰好挣脱云层，清辉如洗，将她笼罩。她漆黑的皮毛在月光下流淌着幽暗的光泽，每一根绒毛都显得清晰而柔软。她睡得那么沉，小小的胸脯规律起伏，胡须偶尔随着呼吸轻颤。看着这张毫无防备的睡颜，他胸腔里所有那些关于责任、关于危险、关于自我约束的坚硬壁垒，仿佛瞬间被这极致静谧的画面融化了一角。眼神是自己都未曾察觉的、冰雪初融般的温柔，几乎要滴出水来。他忍不住伸出食指，用指背上最柔软的皮肤，极其小心地、像触碰最易碎的晨露般，轻轻蹭了蹭她脸颊边那簇特别细软的绒毛。
“笨蛋……”他低声呢喃，声音被海风吹散，轻得如同叹息，又重得仿佛承诺，“以后……真的不要再独自冒险了……” 他顿了顿，指尖流连在她温暖的皮毛上，后面的话更像是说给自己听，带着一种无奈的、认命般的柔软，“只要待在我身边就好。我会……保护好你的。”
然而，心底那份被理智强行压制、却随着每一次呼吸、每一次凝视而悄然滋长、日益清晰滚烫的悸动，却像这艘小艇下方深不可测的海水。表面平静，映照着星空月色，内里却潜藏着汹涌的暗流与未知的深度，无声地冲刷着他自以为坚固的心防。它无法被真正忽视，无法被彻底说服，只是在等待，或许是一个契机，或许是一次无法回避的直面回答。
他抬起头，不再纠结于内心的纷乱，将目光投向更远的地方。海天相接之处，墨色渐浓，繁星却愈发璀璨，注视着这片浩瀚海洋上每一个航行者的命运。未来的路还很长，黑胡子蒂奇那个叛徒的踪迹必须找到，那份伤害伙伴、背叛老爹的罪孽必须清算。白胡子海贼团的荣耀、家人的安宁，需要他用火焰和拳头去守护……这些是他背负的宿命，他不会逃避。
但现在，此刻，在这片被星空与海水包裹的、仿佛与世隔绝的静谧里，他掌着这艘小小的火焰之舟，腿上是全世界最温暖、最柔软的重量。他守护着这份沉甸甸的、穿越了两个世界、历经孤独与泪水才抵达他掌心的温暖，如同守护着夜空中最明亮纯净的那颗星。
至少，在下一个喧嚣的港口到来之前，在黎明的曙光彻底划破黑暗、将一切隐秘情感暴露在日光之下之前——
这份只属于他和她的、漂浮于无尽深蓝之上的静谧时光，这份混杂着海风气息、引擎低鸣、猫咪呼噜和他自己复杂心事的独特交响，将会持续下去。而那份朦胧却坚韧的情感，也将在心底最柔软、最隐蔽的角落，继续它无法阻挡的、静默的生长。如同深海里缓慢形成珍珠的砂砾，等待着或许有一天，能积蓄足够的光芒与力量，冲破所有自设的、或命运赋予的厚重蚌壳，真正地、毫无保留地，沐浴在阳光与海风之下。