问题尖锐，直指核心。

沈清辞迎上那目光，不闪不避。“冰，乃板结之固，僵死之序。破的，是人才壅塞之弊，是上升无门之痛。学生浅见，治国之道，在使野无遗贤，朝无幸进。如此，国家方能生气勃勃，如这春日流水，奔涌向前。”

“好大的口气。”中年文士冷笑，“依你之见，我世家子弟，皆是‘幸进’？”

“学生不敢。”沈清辞微微躬身，“世家累世积淀，人才辈出，此乃国之柱石。学生所言，是为那些同样有才，却因出身而埋没草野之人，求一条路。柱石固不可缺，然栋梁之材，亦不可仅出于一林。”

话说得不卑不亢，既肯定了世家的贡献，又点明了问题所在。

中年文士还要再言，谢止却轻轻抬手，制止了他。

“沈修撰所言，不无道理。”谢止开口，声音不高，却让所有人都安静下来，“治国如治水，堵不如疏，滞则生腐。流水不腐，户枢不蠹，古有明训。”他顿了顿，目光扫过满座宾客，“今日雅集，以文会友，畅叙幽情。这些朝堂政论，暂且搁下吧。”

他一锤定音，无人再敢多言。只是气氛终究冷了下来，不复先前融洽。

羽觞继续流转，诗作依旧，却少了那份闲适的意趣。众人各怀心思，目光时不时瞟向那位安然静坐的寒门状元。

沈清辞垂眸，看着杯中晃动的酒液倒影。

她知道，自己今日这番话，必将传遍洛京，引来更多非议与敌视。但她不后悔。

有些话，总要有人说。有些冰，总要有人凿。

午后，雅集移入室内。

漱玉山庄主厅轩敞，四壁悬挂名家字画，多宝格上陈列着古玩金石。宾客们三两聚谈，或品评书画，或鉴赏古器。谢止陪着崔泓等几位长者，坐在窗边的棋枰旁，手谈对弈。

沈清辞独自站在一幅前朝山水画前，静静观赏。画是青绿山水，笔法高古，气象恢宏。她的目光却有些游离。

袖中那枚玉环，被她无意识地摩挲着，触感温润，却带不来丝毫暖意。

“沈修撰似乎心事重重。”

温和的嗓音在身侧响起。沈清辞转头，见是崔泓走了过来，谢止跟在他身后半步。

“崔先生。”沈清辞行礼。

崔泓摆摆手，目光落在那幅画上：“此画乃前朝李思训真迹，气象雄浑，可涤荡胸中块垒。沈小友年轻，胸有郁结，多看看这等开阔之作，有益心性。”

“多谢先生指点。”沈清辞顿了顿，“只是学生胸中块垒，非山水可涤。”

“哦？”崔泓侧目，“是何块垒？”

沈清辞沉默片刻，缓缓道：“学生近日奉命审计江北账目，见贪墨横行，民脂民膏尽入私囊。而其中牵扯，盘根错节，动辄得咎。学生……不知该进，还是该退。”

她这话说得很直白，甚至有些冒险。但面对崔泓这样以刚直著称的大儒，或许坦诚是最好的策略。

崔泓闻言，面色肃然。“江北之事，老夫亦有耳闻。积弊已深，非一日之寒。”他看向沈清辞，目光中带着审视，“你待如何？”

“学生只知，账目有疑，便当查清；蛀虫当道，便当清除。”沈清辞迎上他的目光，“纵使前路荆棘，亦当勉力前行。”

崔泓久久注视着她，忽而长叹一声：“好，好一个‘勉力前行’。世人皆道老夫迂阔，不想今日见一后生，竟有如此胆魄。”他转向谢止，“容与，你以为如何？”

谢止一直安静地听着，此刻才开口：“沈修撰有赤子之心，令人敬佩。只是……”他目光落在沈清辞脸上，深邃难测，“破冰之刃，往往最先折断。沈修撰可准备好了？”

“学生别无选择。”沈清辞平静道。

谢止眼底掠过一丝极复杂的神色，快得让人无从捕捉。他正要再言，厅外忽然传来一阵急促的脚步声。

一个青衣仆从神色慌张地奔入，也顾不得礼仪，径直冲到谢止面前，压低声音急道：“七郎，不好了！圣驾……圣驾到了庄外！”

满厅霎时一静。

皇帝？怎么会来？

谢止神色不变，只眉头微不可查地蹙了一下：“陛下微服？”

“是，只带了十余侍卫，未摆仪仗，说是……说是听闻此处雅集，特来与民同乐。”

与民同乐？这话谁也不会信。

谢止迅速起身，对厅中宾客道：“诸位，陛下驾临，请随我出迎。”

众人连忙整理衣冠，压下心中惊疑，随着谢止向庄门走去。沈清辞跟在人群后，心中那股不安的预感越来越强烈。

皇帝为何突然来此？是为她？还是为别的？

行至庄门前，果然见一辆不起眼的青幔马车停在那里，十余名便装侍卫散立四周，看似随意，实则将马车护得滴水不漏。车帘掀起，一个穿着天青色常服的年轻人缓步下车，正是景宣帝萧璟。

他今年不过二十四岁，登基却已五年。面容清俊，眉眼间带着书卷气，可那双眼睛却异常明亮锐利，看人时，总有种洞悉一切的穿透力。

“臣等叩见陛下。”谢止率众跪下。

“平身。”萧璟声音温和，“今日朕是微服出游，不必拘礼。听闻容与在此办雅集，一时兴起，便来凑个热闹。都起来吧。”

众人谢恩起身，却依旧垂首屏息，不敢放肆。

萧璟目光在人群中扫过，很快落在沈清辞身上，唇角微扬：“沈卿也在。看来朕来得巧，正赶上你们文思泉涌之时。”

“陛下说笑了。”谢止侧身，“请陛下入内上座。”

“不必。”萧璟摆摆手，“就在这园中走走便好。容与，你陪朕走走。沈卿也一起来吧。”

被点名陪同，沈清辞只能应是。谢止神色平静，引着萧璟向园中走去。其余宾客识趣地留在原地，不敢跟随。

三人沿着曲水漫步。春日午后，阳光和煦，流水淙淙，本该是极惬意的时光，气氛却有些微妙的凝滞。

“沈卿，”萧璟忽然开口，“江北账目，查得如何了？明日便是第十日。”

该来的总会来。沈清辞垂首：“回陛下，已有眉目。账目虚报冒领，贪墨数额巨大，牵扯……”她顿了顿，“牵扯甚广。详细证据与名录，臣已整理成册，明日便可呈报。”

“甚广？”萧璟停下脚步，转身看她，“广到何处？”

沈清辞沉默片刻，缓缓吐出两个字：“郑氏。”

空气骤然一冷。

萧璟脸上的笑容淡去，眼神变得锐利如刀。“荥阳郑氏？”

“是。账目中有数笔巨款，最终流入郑氏控制的商号。且江北负责河工的官员，多有郑氏姻亲或门生。”沈清辞从袖中取出一份薄册，双手呈上，“这是部分证据抄录，请陛下御览。”

萧璟接过，却未翻开，只拿在手中，目光沉沉。“郑家……好，很好。”他看向谢止，“容与，你以为如何？”

谢止一直安静地立在一旁，此刻才抬眸，语气平静：“证据确凿，自当依律查处。”

“依律查处？”萧璟轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“郑贵妃前日还在太后面前，替她那不成器的侄儿求个荫封。太后已有意准奏。”

这话意味深长。郑贵妃是萧璟的妃子，颇得太后欢心。若动郑家，势必惊动后宫。

“陛下，”沈清辞忽然跪下，“臣有一言，不知当讲不当讲。”

“讲。”

“郑氏之罪，不在其贪墨银钱，而在其壅塞贤路，败坏吏治，侵蚀国本。”她抬起头，目光清澈而坚定，“陛下若因后宫之故，纵容姑息，则纲纪废弛，法度不行。今日可纵郑氏，明日便可纵王氏、谢氏。长此以往，国将不国。臣请陛下……明正典刑，以儆效尤。”

话音落下，园中死寂。

连谢止的呼吸都似乎滞了一瞬。他看向跪在地上的少年，那清瘦的背影挺得笔直，像一杆宁折不弯的竹。

萧璟久久注视着沈清辞，眼中情绪翻涌，最终化为一声复杂的叹息。

“沈卿，你可知你今日这番话，会为你招来何等祸患？”

“臣知。”沈清辞平静道，“但臣更知，食君之禄，忠君之事。有些话，臣若不说，便无人敢说。”

“好，好一个‘无人敢说’。”萧璟将她扶起，拍了拍她的肩膀，“朕没看错人。明日朝会，你将证据悉数呈上。朕……自有决断。”

“谢陛下。”

萧璟又看了她一眼，眼神中有赞赏，有担忧，还有一种更深沉的、难以言喻的情绪。他转身，对谢止道：“容与，朕先回了。今日雅集，莫要因朕扫了兴致。”

“恭送陛下。”

萧璟如来时一般悄然离去。园中又只剩下沈清辞与谢止二人。

夕阳西斜，将两人的影子拉得很长。流水声潺潺，越发衬得周遭寂静。

“你可知，”谢止忽然开口，声音很轻，“你方才那番话，已将自己置于死地。”

沈清辞转头看他。逆光中，他的面容有些模糊，唯有那双眼睛，亮得惊人。

“学生知道。”

“郑家不会放过你。”谢止走近一步，两人之间的距离骤然缩短，近得她能闻到他身上那股冷冽的松针气息，“他们会动用一切力量，毁掉你。你的身份，你的过去，你的一切，都会被翻出来，放在阳光下反复炙烤。到那时，无人能护你周全。”

他的语气平静，却字字如冰锥，刺入人心。

“那么，”沈清辞迎上他的目光，不闪不避，“少卿会如何做？”

谢止沉默。

暮色四合，天边最后一抹光正在迅速消逝。远处山庄的灯火次第亮起，昏黄的光晕在水面上荡漾。

“我曾对你说过，”良久，谢止缓缓道，“你脚下的路，通往何方。现在，你已走到悬崖边。”

“学生看见了悬崖。”沈清辞道，“但也看见了悬崖对面的光。”

谢止深深地看着她。那目光太复杂，有不解，有震动，或许还有一丝……连他自己都未曾察觉的动容。

“你真是个……”他低语，后半句消散在风里。

“什么？”沈清辞没听清。

谢止却不再回答。他转过身，望向沉沉夜色。

“回去吧。明日朝会，才是真正的开始。”

他率先向山庄走去，步履依旧从容，背影却似乎比往日沉重了几分。

沈清辞站在原地，望着他的背影融入灯火阑珊处。

掌心的玉环不知何时已被焐热，带着体温。她紧紧握住，仿佛握住某种无形的力量。

明日。

是的，明日才是真正的开始。

而她已经，没有退路。