“陛下！”郑廉猛地磕头，额头撞击金砖，发出沉闷的响声，“臣一时糊涂！臣是被那孽障蒙蔽！臣愿吐出所有赃银，求陛下开恩！念在臣多年勤恳，念在……念在贵妃娘娘的份上啊陛下！”

他搬出了郑贵妃。

许多官员的目光微妙地闪烁起来。后宫与朝堂，向来牵一发而动全身。

萧璟沉默着，手指轻轻叩击御案。那一声声轻响，敲在每个人心上。

“郑廉渎职贪墨，证据确凿。”良久，他缓缓开口，声音听不出情绪，“着革去所有官职，抄没家产，赃银充公。其本人……押入天牢，候审。”

“陛下开恩！陛下开恩啊！”郑廉被两名殿前侍卫拖了下去，凄厉的叫声回荡在殿中，渐行渐远。

处置了郑廉，但并未涉及郑氏核心。许多人暗自松了口气，又有些失望。

萧璟的目光转向沈清辞。“沈卿。”

“臣在。”

“你审计账目，揭发贪墨，有功。”萧璟顿了顿，“擢升为户部郎中，兼领都察院监察御史衔，继续追查江北一案余孽，务必肃清积弊。”

户部郎中，正五品。兼监察御史，更是有了风闻奏事、监察百官的权力。连升数级，实属破格。

“臣，谢陛下隆恩。”沈清辞下拜，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的。她知道，这份“恩宠”背后，是更沉重的担子，与更凶险的杀机。

“至于荥阳郑氏……”萧璟语气转冷，“治家不严，纵容族人为恶，罚没三年皇商资格，其家主郑嵩，罚俸一年，闭门思过。另，郑贵妃教养不力，降为嫔，移居西偏殿。”

惩戒不算太重，但足以震慑。削去三年皇商资格，对以商贸立足的郑家是巨大打击。贵妃降位，更是给了后宫与前朝明确的信号。

“陛下圣明！”百官齐声颂道。

沈清辞却注意到，自始至终，谢止都安静地站在队列前方，垂眸敛目，一言不发。仿佛这场与他息息相关的朝堂风暴，与他毫无干系。

但沈清辞知道，他全都看在眼里。

退朝的钟声响起时，天已大亮。

沈清辞随着人流走出紫宸殿。春日的阳光毫无遮挡地洒下来，晃得人有些睁不开眼。她抬手挡了挡，耳边充斥着官员们低低的议论声。

“没想到郑廉这就倒了……”

“那沈砚，真是不要命了。不过，倒是让他搏出了前程。”

“前程？哼，看着吧。郑家岂会善罢甘休？这户部郎中的位置，烫手得很。”

“陛下这手……敲山震虎啊。”

她充耳不闻，快步向宫外走去。新的官服与印信需去吏部领取，户部那边也需交接。一大堆事等着她。

刚走出宫门不远，身后传来车马声。一辆玄漆马车在她身侧缓缓停下。

车帘掀开，露出王诠那张清癯的脸。

“沈郎中。”他声音平和，“可要老夫送你一程？正好，有些事想与沈郎中聊聊。”

右相相邀，无法拒绝。

“谢王相。”沈清辞上了马车。

车内宽敞，布置简洁，燃着淡淡的檀香。王诠示意她坐下，亲自斟了杯茶推过来。

“今日朝会，沈郎中可谓一鸣惊人。”王诠缓缓道，目光落在她脸上，“只是，锋芒太露，未必是福。”

“下官只是尽本分。”沈清辞谨慎回答。

“本分？”王诠笑了笑，那笑意却未达眼底，“沈郎中可知，你今日斩断的，不只是郑家一臂，更是撕开了世家之间那层心照不宣的遮羞布。”

沈清辞沉默。

“郑家贪墨，其余几家就干净么？”王诠摇头，“水至清则无鱼。有些事，陛下不是不知，而是不能轻易去动。牵一发，动全身。今日你揪出郑廉，陛下顺势惩处，看似雷霆手段，实则……”他顿了顿，压低声音，“是陛下需要一把更快的刀，去割那些已经腐坏、却又盘根错节的肉。”

他是在提醒她，她只是一把刀。用完了，可能会被丢弃。

“下官明白了。”沈清辞低声道，“谢王相提点。”

“明白就好。”王诠靠回椅背，闭目养神，“你是聪明人，当知如何自处。户部是个好地方，也是个……是非之地。好自为之吧。”

马车在吏部门前停下。沈清辞道谢下车，望着马车远去，心中那根弦绷得更紧了。

王诠的态度很明确：他不反对她查案，甚至乐见郑家受挫。但他也警告她，不要越界，不要触及世家真正的底线。

领了新的官服印信，又去户部衙门点了卯。户部尚书告病未至，由一位姓李的右侍郎代为接待，态度客气而疏离。同僚们的目光更是复杂，羡慕有之，嫉妒有之，更多的是审视与警惕。

她这个空降的郎中，无疑打破了许多人的算盘。

忙完这些，已近午时。沈清辞回到翰林院收拾旧物。值房里，林修撰见她回来，默默帮她整理书卷，低声道：“沈……沈郎中，恭喜。”

“林前辈还是叫我沈砚吧。”沈清辞道，“这几日，多谢前辈照应。”

林修撰摇摇头，欲言又止，最终只叹了口气：“户部水深，万事……小心。”

抱着不多的行李走出翰林院时，沈清辞回头看了一眼这座待了不到一月的官署。庭中那株海棠开得正盛，粉白的花瓣在风中纷纷扬扬，落了满地。

她转身，走向未知的前路。

刚走出不远，却见街角处，谢止的马车静静停在那里。老仆坐在辕上，斗笠低垂。

车帘掀起一角，谢止的声音传出：“沈郎中，可否借一步说话？”

沈清辞走过去。“少卿有何指教？”

“上车。”谢止道。

沈清辞犹豫一瞬，还是上了马车。车内依旧是她熟悉的、冷冽的松针气息。

谢止今日似乎有些疲惫，眼下有淡淡的阴影。他看着她，目光深邃：“今日朝会，你做得很好。”

沈清辞没想到他会说这个。“少卿不觉得下官太过莽撞？”

“莽撞？”谢止轻笑一声，那笑声里却无半分暖意，“你是莽撞，但莽撞得……恰是时候。陛下需要一个人，去捅破那层窗户纸。你正好出现。”

又是“刀”的说法。

“少卿也认为，下官只是一把刀？”

谢止沉默片刻，缓缓道：“是刀，还是执刀的人，取决于你自己。”他倾身向前，两人之间的距离骤然缩短，她能清晰地看见他眼中自己的倒影，“沈砚，我问你，你想要的，究竟是什么？是升官晋爵？是青史留名？还是……真的想改变些什么？”

他的眼神太锐利，仿佛能穿透一切伪装，直视人心。

沈清辞迎着他的目光，一字一句道：“下官想要的，是一个有才者皆能施展，有罪者皆受惩处的清明世道。或许很难，但下官愿尽绵薄之力。”

谢止久久地注视着她，眸中情绪翻涌，最终化为一声几不可闻的叹息。

“清明世道……”他重复着这四个字，语气复杂，“你可知道，为了这四个字，古往今来，有多少人头落地，有多少理想折戟？”

“下官知道。”沈清辞道，“但总要有人去做。”

“哪怕粉身碎骨？”

“虽九死，其犹未悔。”

车厢内陷入长久的寂静。只有车轮碾过青石板的辘辘声，规律而单调。

“好。”谢止终于开口，声音很轻，却带着某种决断，“记住你今日说的话。”

他坐直身体，恢复了平日的疏离姿态。“郑家不会就此罢手。你在明，他们在暗。户部不是翰林院，那里每一步都可能是陷阱。小心李侍郎，他……是郑贵妃的远亲。”

沈清辞心中一凛。“多谢少卿提醒。”

“还有，”谢止从袖中取出一个扁平的锦囊，递给她，“这里面的东西，或许对你有用。非到万不得已，不要打开。”

锦囊很轻，触手柔软。

“这是？”

“不必多问。”谢止移开目光，望向窗外流转的街景，“到了，沈郎中，请吧。”

马车停在了她新分配的官舍附近。沈清辞握紧锦囊，深深看了谢止一眼，躬身道：“多谢少卿。”

她下了车，马车缓缓驶离，很快消失在街角

沈清辞站在初春的阳光下，却感觉不到丝毫暖意。手中的锦囊沉甸甸的，仿佛装着某种无形的重量。

她抬头，望向天空。不知何时，天际积聚起了厚厚的云层，阳光被遮挡，天色阴沉下来。

风里带着潮湿的土腥气。

要下雨了。