她将头重重磕下。
萧璟凝视着她，良久，缓缓道：“你方才说，卖儿鬻女？朕记得，你奏本里提过涿县赵家坳一事。”
“是。臣亲眼所见，老农因还不起印子钱，被迫将幼女卖与债主为婢。其状之惨，言语难述。”沈清辞声音微颤，并非全然作伪，“陛下，青苗贷或非万全之策，然确是当下遏制高利盘剥、存续贫户生机最直接之法。涿县韩县令已做好万全准备，只待陛下旨意。臣愿以身家性命担保，若涿县试行有失，臣甘受任何责罚！”
阁内再次陷入沉默。
萧璟的手指轻轻敲击着御案，目光深沉。他在权衡。沈清辞的急切与“僭越”，背后是否有别的隐情？郑家近日小动作频频，周文康秘密进京……他并非一无所知。
但沈清辞所言，亦是实情。青苗贷是他首肯的新政，若因官僚推诿而夭折，损害的不仅是农户，更是他的权威。而沈清辞，这把刀，目前看来，依然锋利，且忠心可用。
“沈卿。”他最终开口，“你以性命作保，朕便信你一次。”
沈清辞心中一块巨石落地。
“拟旨。”萧璟对内侍道，“着户部郎中沈砚，全权督办京畿涿县青苗贷试行事宜。涿县县令韩修文，协理有功，擢升从六品，仍留原任，专司此事。所需钱粮，由户部常平仓优先调拨，不得延误。令到之日，即刻施行，不得有误！”
“臣，领旨！谢陛下隆恩！”沈清辞再次叩首，这一次，带了真实的激动。
“沈卿。”萧璟看着她，语气缓和了些，“放手去做。朕既用你，便不会让你独力难支。但你也需谨记，木秀于林，风必摧之。往后行事，更需周详。”
“臣谨记陛下教诲！”
退出暖阁时，沈清辞的后背已被冷汗浸湿。但心中那股激荡的情绪，却澎湃难抑。成了！至少，在涿县，青苗贷可以真正落地了！
然而，陛下的那句“风必摧之”，也如同警钟，在她耳边回响。
她握紧袖中的圣旨抄件，快步走出宫门。阳光刺眼，她却感到一阵寒意。郑家、周文康……他们不会坐视的。
崇仁坊，郑氏别院。
此处虽称别院，其奢华却不亚于王侯府邸。后院一间隐秘的书房内，门窗紧闭，帘幕低垂，只点着几盏羊角宫灯，光线昏黄。
郑家家主郑嵩，一个年过五旬、面庞浮肿、眼神阴鸷的男人，正坐在主位的紫檀木太师椅上，慢慢品着茶。他下首坐着两人，一是刚从宛平赶来的周文康，此刻满脸谄媚与忐忑；另一人则是郑家如今在朝中官位最高者，郑贵妃的兄长，光禄寺少卿郑纶，面色沉郁。
“周县令，”郑嵩放下茶盏，声音沙哑，“你信中所言，可都属实？那沈砚，果真是女子？”
周文康连忙起身，从怀中取出一个巴掌大的紫檀木匣，小心翼翼打开，里面是一封已经发黄的信笺，以及几片残破的纸片。
“郑公，郑大人，下官岂敢妄言！”周文康拿起那封信，“此乃二十年前，陇西沈氏族中一位执事，写给当时族长的一封私信。信中提及，族弟沈文渊携妻女离乡，不知所踪，其女年幼，名唤‘清辞’。而沈砚自述父母名讳，正是沈文渊夫妇！且其年岁，与那失踪的女童，完全吻合！”
他又指向那些纸片：“这些是从沈家老宅废墟中偶然寻得的残页，似是幼女开蒙的习字帖，字迹虽稚嫩，但笔锋走向，与沈砚殿试墨卷中的某些字，颇有神似之处！下官暗中寻访当年可能知晓内情的沈氏远亲，虽大多已故去或离散，但综合种种蛛丝马迹，沈砚极有可能，就是当年那个失踪的女童沈清辞，女扮男装，欺瞒天下！”
郑纶拿起信笺和残页，仔细看了看，眉头紧锁：“单凭这些，恐怕难以定论。笔迹相似可以是巧合，同名同姓更是寻常。沈砚殿试时，身世履历经过吏部核查，并无破绽。”
“兄长所言极是。”郑嵩缓缓道，“这些，只是疑点，算不得铁证。但对我们来说，有时候，疑点……就够了。”
他阴冷的目光看向周文康：“周县令，你做得很好。这份‘心意’，郑家记下了。”
周文康喜形于色：“能为郑公效力，是下官的福分！那沈砚在宛平咄咄逼人，断人财路，下官也是为地方士绅、为郑公不平啊！”
“嗯。”郑嵩不置可否，“东西先放这儿。周县令一路辛苦，先去歇息吧。来日，自有酬谢。”
周文康识趣地告退。
书房内只剩下郑家兄弟二人。
“父亲的意思呢？”郑纶问。郑嵩虽在，但郑家真正的主心骨，是退居幕后、却仍掌控大局的郑家老太爷。
“父亲说了，”郑嵩压低声音，“此事不宜由我们郑家直接出面弹劾。沈砚如今圣眷正隆，又刚得了督办青苗贷的差事，风头正劲。此时硬碰，即便扳倒他，我郑家也难免落个‘挟私报复、阻挠新政’的恶名，得不偿失。”
“那该如何？”
“让消息……慢慢流出去。”郑嵩眼中闪着算计的光，“先从市井开始，流言蜚语，最能杀人。不必说得太确凿，只需让人知道，这位风头无两的沈状元、沈郎中，身世可能有些‘不可言说’的隐秘。疑心生暗鬼，自然会有人去深究。”
郑纶点头：“待流言发酵，朝中那些看不惯寒门骤贵的，或是与沈砚有隙的，自会闻风而动。届时，我们再暗中推波助澜，提供些‘线索’……”
“正是。”郑嵩冷笑，“等到陛下想压也压不住，三法司不得不介入调查时，那才是致命一击。纵使最后查无实据，沈砚的名声也臭了，仕途也就到头了。陛下总不能用一个身负‘欺君’疑点的人。”
“那青苗贷……”
“涿县让他去弄。”郑嵩摆摆手，不屑道，“一县之地，能成什么气候？只要流言一起，他自顾不暇，哪还有精力推行？就算勉强推行，出了任何差池，都是他的罪过。届时，我们再联合其他几家，上书言其‘操切冒进、贻害地方’，请陛下废止此政，顺理成章。”
计划恶毒而周密，直指沈清辞最脆弱之处，且将自己置于不败之地。
郑纶沉吟：“只是……谢家那边，谢止似乎对沈砚有些不同。”
提到谢止，郑嵩脸色沉了沉。“谢容与……此人深不可测。他未必真心维护沈砚，或许只是顺势而为，或是别有谋划。不过，父亲已派人去试探谢家的态度。在扳倒沈砚这件事上，王氏、崔氏，想必也乐见其成。谢止……总要考虑世家一体。”
正说着，书房门被轻轻叩响。
“进来。”
一个管事模样的人躬身进来，低声道：“老爷，刚得到消息，沈砚今日一早进宫，不知用了什么法子，竟求得陛下特旨，准其在涿县全境试行青苗贷，并擢升了涿县县令韩修文。圣旨已发往户部和涿县。”
郑嵩和郑纶对视一眼，脸色都有些难看。
“动作倒快。”郑嵩冷哼一声，“看来，他是察觉到了什么，想抢在前面做出政绩，稳住圣心。”
“那我们……”
“流言，明日就开始放。”郑嵩决断道，“同时，给宫里递个话，让贵妃娘娘……不，现在是郑嫔了，让她在太后面前，也‘无意’中提一提这桩奇闻。太后最重礼法规矩，若听说有女子可能混入朝堂，必然震怒。”
“是。”
管事退下。郑纶忧心道：“兄长，是否太急了些？父亲说徐徐图之……”
“不能再缓了。”郑嵩打断他，“沈砚此人，邪性得很。你看他升迁之速，行事之狠，若真让他借着青苗贷立下大功，站稳脚跟，再想动他就难了。必须趁其羽翼未丰，一举扼杀！”
他眼中凶光闪烁：“周文康送来的这些东西，你找人重新誊抄几份，做得更‘像’一些。然后，通过不同的渠道，悄悄送到御史台那几个喜欢闻风奏事的愣头青手里。记住，要看似无意，不留把柄。”
“明白。”
窗外，天色又阴沉下来，似乎另一场风雨将至。
书房内，阴谋的罗网，正悄然张开。
沈清辞接到圣旨后，立刻行动起来。
她亲自去户部催促钱粮调拨，与韩修文快马通信，敲定每一个执行细节。同时，她将更多精力投入暗中收集郑家及其他反对势力的罪证上。谢止的令牌她依然未用，但心里清楚，这面旗或许很快就要亮出来了。
涿县的青苗贷推行得异常顺利。韩修文得了擢升，干劲十足，加之准备充分，不过数日，首批低息粮贷便发放到了最急需的农户手中。消息传回，沈清辞稍感安慰。
然而，洛京城内，一种诡异的气氛开始蔓延。
先是户部衙门里，同僚看她的目光愈发古怪，私下窃窃私语者增多。当她走过时，议论声便戛然而止，只余下意味深长的沉默。
接着，她去茶楼酒肆，偶尔能听见邻座有人压低声音议论：“听说了吗？那位沈状元，身世好像有点问题……”“可不是，有人说他根本就不是陇西沈氏的正经子弟，来历不明呢。”“何止！我听宫里当差的说，更有骇人听闻的猜测……”
流言如同地下的暗河，悄无声息地渗透，逐渐浮上水面。
沈清辞心知肚明，郑家的反击开始了。她强迫自己镇定，照常处理公务，对一切异样目光视而不见。她知道，此刻任何惊慌失措的反应，都会成为流言的佐证。
但压力与日俱增。监察御史衙门开始接到一些语焉不详的“举告”，暗示沈郎中身份可疑。虽然都被她以“查无实据”压下，但显然，有人想把事情闹大。
第五日，她收到一封没有落款的信，里面只有一行字：“速离京城，或可保全。”
赤裸裸的威胁。
沈清辞将信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。离开？她又能去哪里？天下虽大，一旦背负“欺君”嫌疑，何处是容身之所？
她想起了谢止。自那夜之后，他再未出现。他答应的事，进行得如何了？陇西的“安排”，是否来得及？
忐忑中，她等来的却是另一个坏消息。
陈实悄悄告诉她，御史台一位姓王的御史，今日在私下场合，公然质疑新科进士身世核查是否有疏漏，并提及“有闻陇西沈氏一族谱系混乱，多有冒籍之辈”。虽未点名，但矛头所指，清晰无比。
朝中的火力，开始汇聚了。
傍晚，沈清辞拖着疲惫的身子回到官舍。夕阳将她的影子拉得很长，孤单地拖在青石板路上。
官舍门口，站着一个人。黑色斗篷，身形挺拔。
是谢止。
他看起来比上次更显疲惫，眼下有浓重的青影，但眼神依旧锐利清明。
“少卿。”沈清辞快步上前。
谢止微微颔首，示意她进门。两人进入书房，关好门。
“情况不妙。”谢止开门见山，声音低沉，“郑家动作很快，流言已起。御史台有人被挑动，很快会有正式奏本。宫里……太后似乎也听说了风声，昨日召陛下问过话。”
沈清辞的心沉了下去。连太后都惊动了……
“陇西那边，我已安排妥当。”谢止继续道，“‘沈砚’的族谱、证人，都已备好。但需要时间布置，让一切看起来顺理成章。最快，还需三五日。”
三五日……沈清辞苦笑。流言如火，恐怕等不了那么久。
“陛下态度如何？”
“陛下尚在观望。”谢止沉吟，“他需要确凿证据，才会做出决断。但太后若施加压力，陛下也难完全无视。眼下，对你最不利的是，郑家并未直接弹劾，只是散布疑云。陛下若贸然维护你，反显得心虚。”
进退维谷。
“我该如何做？”沈清辞望向谢止，此刻，他是她唯一能倚仗的谋士。
谢止沉默片刻，缓缓道：“两条路。其一，以退为进。你主动上表，以‘身陷流言，恐扰新政’为由，请求暂时避嫌，辞去青苗贷督办之职，甚至……自请外放。”
沈清辞猛地摇头：“不可！青苗贷刚有起色，我若此时退出，前功尽弃！且一旦示弱，便是承认自己心虚，流言更会甚嚣尘上！”
“那就选第二条路。”谢止目光沉静，“迎头痛击。”
“如何痛击？”
“找出流言的源头，反击。”谢止道，“郑家散布流言，自身也非铁板一块。你可利用监察御史之权，明查郑家及其党羽的不法之事。尤其是……周文康。”
“周文康？”
“他是关键。”谢止眼中冷光一闪，“他携密匣进京，是郑家发难的起点。此人贪婪胆小，并非无懈可击。他能在宛平为官多年，与刘家沆瀣一气，手中岂会干净？若能找到他贪赃枉法的实证，反制于他，或可逼他改口，甚至反咬郑家。”
沈清辞眼睛亮了起来。是啊，周文康！若能拿下他，不仅能切断郑家的一条臂膀，或许还能撬开他的嘴，得知密匣虚实，甚至反将一军！
“但时间紧迫，如何能快速找到他的罪证？”
谢止从袖中取出一张叠好的纸，递给她。“这是谢家暗线查到的，周文康在宛平任上，与刘家勾结，虚报田亩、侵吞税银的几条线索。虽不完整，但足以让你有理由‘请’他回御史台问话。剩下的……就看你的手段了。”
沈清辞接过，纸张还带着他的体温。上面寥寥数行字，却可能成为破局的关键。
“少卿……大恩不言谢。”
“不必谢我。”谢止转身，望向窗外暮色，“我只是不想看到，一把好刀，毁于宵小之辈的龌龊手段。”他顿了顿，声音低了几分，“沈砚，记住，这场仗，不仅是为你自己，也是为了你相信的东西。你若倒了，青苗贷必夭，后来寒门之士，将更无出头之日。”
沈清辞重重点头：“我明白。”
“动作要快。就在这一两日。”谢止披上斗篷，“我会让人留意郑家动向。若有变故，再联络你。”
他如来时一般，悄然而去。
沈清辞握紧手中的纸条，走到书案前，再次点燃蜡烛。
火光跃动，映亮她眼中坚定的光芒。
既然风雨已来，那便迎风而立。
周文康……就从你开始。