只有那七八个领头者，互相对视一眼，非但没有退缩，眼中凶光反而更盛。其中一个疤脸汉子狞笑一声：“狗官！休要花言巧语！兄弟们，别听他胡扯！砸死这狗官，罗老爷重重有赏！”

“上！”

七八人不再理会那些畏缩的农户，齐齐发一声喊，挥舞着锄头扁担，状若疯虎般朝崔琰扑来！他们身手明显比刚才更凌厉，配合也默契，竟是练家子的架势！

“保护大人！”护卫首领怒吼，率众迎上。刀光与农具碰撞，发出刺耳的金铁交鸣声。这些“暴民”出手狠辣，招招致命，哪里还有半分普通农民的笨拙？分明是训练有素的打手，甚至……是军中出来的悍卒！

崔琰被两名贴身护卫死死护在身后，向田埂高处退去。混乱中，他眼角余光瞥见，王老财早已不知躲到哪里去了。而更远处，孙员外郎和李茂才那两组人，似乎也被其他方向的骚乱牵制，迟迟不见来援。

这是一场针对他个人的、蓄谋已久的杀局！假借“民变”之名，行刺杀之实！

“啊！”一名护卫被锄头扫中肋部，惨叫倒地。缺口顿开，两名凶徒一左一右，狞笑着扑向崔琰，手中扁担带着呼啸的风声，直砸他头颅和胸腹！

崔琰避无可避，生死关头，他猛地侧身，堪堪让过砸向头颅的一击，同时伸手去格挡扫向胸腹的扁担。“砰！”一声闷响，小臂剧痛，仿佛骨头都要裂开，整个人被巨大的力道带得向后踉跄。

另一名凶徒的锄头已到面门！

千钧一发！

“嗖——噗！”

一支羽箭不知从何处破空而来，精准无比地穿透了那挥锄凶徒的咽喉！凶徒动作僵住，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，难以置信地瞪大眼睛，轰然倒地。

紧接着，又是数支利箭从不同方向射来，例无虚发，瞬间将冲在最前的三四名凶徒射倒！箭矢强劲，显然出自强弓硬弩！

突如其来的变故让剩余凶徒大惊，攻势一缓。

“官兵！是官兵！”

“快跑！”

田埂另一侧的雾气中，马蹄声如雷响起！数十骑黑衣黑甲的骑兵，如同黑色的洪流，撕开雾霭，风驰电掣般冲入晒谷场，直扑混乱的中心！当先一骑，正是韩韶！他手持长弓，目光冷冽如冰，又是一箭射出，将一名试图逃跑的凶徒射穿大腿，钉在地上。

“幽州都督府办案！所有人放下兵器，原地跪倒！违令者，格杀勿论！”

雷霆般的喝声伴随着铁蹄铮铮，瞬间镇住了全场。那些被煽动的农户早已吓得魂飞魄散，纷纷扔下手中东西，跪倒在地，瑟瑟发抖。剩余几名凶徒见势不妙，还想混入人群逃跑，立刻被冲到的骑兵挥刀砍翻，或直接被马蹄踏倒！

局势在几个呼吸间彻底逆转。

韩韶飞身下马，快步走到被护卫扶住的崔琰面前，抱拳行礼：“卑职幽州都督府录事参军韩韶，奉赵都督之命，特来协助崔大人！救援来迟，大人受惊了！”

崔琰忍住手臂剧痛，脸色微微发白，但眼神依旧镇定，拱手还礼：“韩参军来得正是时候！救命之恩，崔某铭感五内！”

韩韶目光扫过满地狼藉和倒伏的凶徒尸体，沉声道：“大人，此非寻常民变。这些凶徒，出手狠辣，进退有据，绝非普通佃农。卑职怀疑，是有人蓄意假扮，意图谋害大人！”他走到那名被射穿大腿、尚未死透的凶徒面前，蹲下身，扯开他破烂的外衣，里面赫然露出一截质地不错的细麻内衫，腰间还别着一把短匕。

“说！谁指使你们的？”韩韶厉声喝问。

那凶徒痛得面目扭曲，却咬紧牙关，目光怨毒地瞪着崔琰和韩韶，一言不发。

“带回去，细细审问！”韩韶挥手，立刻有士兵上前将其捆缚。

崔琰看着那些被制服的“暴民”和开始收敛同伴尸体的骑兵，心中波澜起伏。韩韶的到来，绝非偶然。是沈清辞的安排起了作用？还是谢止的预警让幽州方面提前介入？

“韩参军，赵都督那边……”崔琰试探问道。

韩韶会意，压低声音：“都督已着手调查晋丰货栈及北边走私线，新城乃关键节点。沈相亦有嘱托。卑职此行，一为协助大人，二为暗中查访晋丰与罗家勾结、走私违禁之实证。”他看了一眼地上的凶徒，“此事，恐怕也与他们脱不了干系。”

崔琰点头，正要说话，忽听一阵急促的马蹄声由远及近。一名派去其他两组方向的护卫疾驰而回，脸色惶急，滚鞍下马禀报：“大人！不好了！孙员外郎和李县令那边也遇到了‘民变’阻拦，但他们……他们一见事态不对，已经带着人撤回县衙了！还说……还说崔大人您这里激起大变，他们要赶紧回城禀报州府！”

“混账！”韩韶怒骂一声。

崔琰却冷笑起来，牵动手臂伤处，痛得吸了口冷气，但眼神锐利如刀：“果然如此。弃车保帅，将激起民变、办事不力的罪责，全推到我一人头上。好算计！”

他挺直脊背，尽管手臂疼痛，官袍染尘，却自有一股不屈的凛然之气：“韩参军，清丈不能停！今日之事，正好给了我们彻查的借口！这些凶徒，必须撬开他们的嘴！小王庄的田亩，更要彻底量清楚！本官倒要看看，这地底下，还埋着多少见不得人的东西！”

韩韶看着眼前这位虽受创却愈显刚硬的御史，心中敬意油然而生，抱拳肃然道：“卑职及麾下儿郎，愿听崔大人调遣！”

崔琰颔首，目光越过混乱的田野，望向雾气散开后显露的新城方向，那里，楼宇屋舍的轮廓在秋日惨淡的阳光下，清晰而冰冷。

“李茂才，孙元外……罗文焕，孙晋……”他低声念着这些名字，眼底寒意凝结，“这场火，既然烧起来了，就别想那么容易扑灭。”

他转向书吏和还能行动的差役，声音清晰果断：“重新清点人手，整理工具！韩参军，烦请你派兵维持秩序，隔离真正农户与可疑人等。我们，继续丈量！”

阳光终于彻底驱散了晨雾，照亮了这片刚刚经历血火的小小村庄。田埂上的血迹尚未干涸，空气里弥漫着硝烟与尘土的味道。但丈量的绳索，再次被拉直；算盘的响声，重新噼啪响起。

地火已燃，燎原之势，或将由此而始。

远处，晋丰货栈最高的阁楼上，孙晋放下手中的单筒望远镜，脸色阴沉如水。

“废物！”他低声骂了一句，不知是在骂那些失手的凶徒，还是在骂罗家办事不力。

他身后，一个穿着突厥皮袄、面色阴鸷的中年汉子，用生硬的汉语道：“孙老板，乌苏王子很不高兴。货，必须要按时送到。这个人，”他指了指小王庄方向，“必须消失。否则，我们的合作，恐怕要重新考虑。”

孙晋转过身，脸上已换上客气的笑容：“□□兄弟放心。一点小意外而已。崔琰活不过三天。至于货……‘黑风峡’的路，我已经安排好了，绝对安全。”

□□盯着他，眼神如草原上的饿狼：“最好如此。王子耐心有限。”

孙晋笑着点头，眼底却掠过一丝不易察觉的焦躁与狠厉。

新城的天，似乎更阴沉了。