谢止沉默了片刻。远处宫檐的积雪映在他眼底，一片清冷的光。

“沈相推行新政，意在破世家垄断，开寒门之路。”他缓缓道，“我身为谢氏子弟，本当全力阻止。但此次宫闱之变让我看到，有些腐朽已深入骨髓，非刮骨不足以疗毒。郑氏为一己之私，可毒害君王，可勾结外域，可染指军需——此等行径，已非维护世家利益，而是祸国。”

他向前一步，两人之间只隔着一枝横斜的梅：“陛下所中之毒，根源在南疆；北境军需隐患，线索亦指向南疆。而南疆诸部，向来与中原世家有千丝万缕的联系——香料、药材、珍奇异宝的走私贸易，是不少家族暗地里的财源。要查清此案，势必再次触动世家根本利益。”

沈清辞明白了：“所以，你想与我联手？”

“不是联手。”谢止摇头，嘴角浮起一丝极淡的、近乎苦涩的弧度，“是各取所需。你要查清此案，斩断祸根，为改革扫清障碍。而我……要清理门户。”

最后四个字，他说得很轻，却重若千钧。

清理门户。意味着他要亲手去查谢氏，以及所有可能与南疆、北境有牵扯的世家。这意味着，他将站在自己阶级的对立面，至少是部分对立面。

沈清辞看着他眼底深处那一闪而逝的挣扎与决绝，忽然想起很久以前，他在雅集上对她说的那句话：“木秀于林，风必摧之。”那时他是劝诫，是警告，是以一种居高临下的姿态，维护着他所认同的秩序。

而此刻，他却要亲手摇动那片林木。

“为什么？”她轻声问。

谢止的目光落在她肩头的梅花瓣上，又缓缓移回她的眼睛：“因为我忽然觉得，你或许是对的。一潭死水，纵使表面平静，底下也会滋生最毒的虫豸。与其坐视整片林子从根子里烂掉，不如……亲手修剪掉那些坏死的枝桠。”

他顿了顿，声音更轻：“况且，我不想再看到有人因这腐朽的规则，再受戕害。”

最后一句，他说得极快，几乎要消散在风里。但沈清辞听清了。

她的心口，像是被那瓣落梅轻轻撞了一下。

半晌，她伸出手，不是去拂肩头的花瓣，而是摊开掌心，露出手里那半块焦黑的木牌。

“北境军需案，我会奏请陛下，以巡查边防、督办粮草为由，亲自去查。”她直视着他，“陛下为制衡，很可能会派一位世家重臣同行。”

谢止了然：“我会请命。”

“这一路，不会平静。”

“我知道。”

“若查出牵涉谢氏……”

“依法论处。”谢止的声音斩钉截铁，随即又缓了缓，“当然，我会先给族中一个交代。”

沈清辞点了点头，将木牌收回袖中。她没有说“谢谢”，也没有说“珍重”，只是转身欲走。

“沈相。”谢止忽然叫住她。

她停下脚步，没有回头。

“栖霞庄的雪，昨日傍晚便停了。”他的声音从身后传来，带着一种近乎温柔的平静，“我回来时，看见西山之巅，云破处有一线光。虽然很淡，但……天终究是要晴的。”

沈清辞的指尖在袖中微微蜷缩。

她没有回答，只是抬步，继续向前走去。

走出梅林时，细雪又开始飘落。点点莹白落在她紫色的官袍上，很快洇开不见。她仰起脸，任冰凉的雪粒落在眼睫。

待君归。

她心中默念着这三个字。不是等待某一个人，而是等待一个时机，一个可能由鲜血与牺牲铺就、却终将让天光破云而出的时机。

宫道漫长，雪落无声。而远处承晖殿的方向，一缕煎药的青烟袅袅升起，混入铅灰色的天幕，像是黑暗里点燃的第一柱香——

敬将醒的长夜，敬同行的歧路，敬那些在绝境中依然选择向光而行的、孤独又骄傲的灵魂。