她声音冷了下来：“西山周岩的下场，头人想必听说了。”

威胁与利诱，刚柔并济。

岩山握紧了手中的木碗，指节泛白。他身后的苗人们交头接耳，眼神复杂。沈清辞提出的条件太诱人了——常市、医棚、学堂，这些都是黑苗几代人梦寐以求的东西。可要让他们放弃“自治”，承认汉人官府的管辖……

“头人，”一个须发花白的苗家老人开口，说的是苗语，“这汉人女官，和从前那些不一样。她在郢州分田给穷人，开矿给工钱，是真心想做点事。”

“阿公，”另一个年轻汉子反驳，“汉人的话能信吗？我阿爹就是信了汉人商贾，才……”

争执声渐起。

沈清辞听不懂苗语，但从神色能猜出大概。她不催促，只静静等着。谈判如同熬鹰，比的是耐心和意志。

终于，岩山抬手，压下议论。他站起身，走到沈清辞面前，两人身高相仿，四目相对。

“沈大人，”他缓缓道，“你提的条件，我寨中需要商议。三日后，给你答复。”

“可以。”沈清辞点头，“但被扣的大夫，今日我要带走。”

岩山沉默片刻，挥手。两名大夫被带上前，秦掌柜连忙接住。

“还有，”沈清辞从袖中取出一个小布袋，递给岩山，“这是西山铁矿新出的精铁匕首，锋利坚韧，可作为信物。三日后，本官在寨外市集选址处等候。”

岩山接过布袋，抽出匕首。刀身乌黑，刃口泛着幽蓝的寒光，确是上品。他掂了掂，收入怀中。

“送客。”

走出黑苗寨时，雾散了些。阳光艰难地穿透云层，在湿漉漉的山林间投下斑驳的光影。沈清辞回头望去，竹楼在雾气中若隐若现，像海市蜃楼。

“大人，”秦掌柜低声道，“您说岩山会答应吗？”

“会。”沈清辞语气肯定，“他不是傻子。黑苗再悍勇，也敌不过整个郢州。与其两败俱伤，不如抓住这个机会，给寨子谋一条活路。”

“可若是他假意答应，日后反悔……”

“那就看我们能不能让他看到诚意，看到好处。”沈清辞望向山下，郢州城的轮廓在薄雾中隐约可见，“新政不是施舍，是互惠。当黑苗的孩童能在学堂识字，妇人能在医棚看病，汉子能用山货换回盐铁时，他们自然会明白——跟着州衙走，比跟着那些只想利用他们的豪强，强得多。”

谢七在一旁默默听着，忽然开口：“大人，您刚才喝那碗酒……没事吧？”

沈清辞这才觉得胃里翻江倒海，头也阵阵发晕。她强撑着：“无妨。下山再说。”

一行人沿着湿滑的山路下行。雾气在身后重新聚拢，将黑苗寨吞没，仿佛刚才的一切只是一场梦。

而此刻的郢州城，州衙后院。

谢止靠在躺椅上，膝上盖着厚毯，手中握着一封刚刚送到的密信。信是洛京来的，字迹潦草，只有寥寥数语：“王氏串联江南世家，联名弹劾公子‘勾结苗蛮，图谋割据’。陛下震怒，已命刑部、大理寺、御史台三司会审。腊月之前，必有决断。”

勾结苗蛮，图谋割据。

好大一顶帽子。谢止扯了扯嘴角，眼中却没有丝毫波澜。他早知道会这样，那些人不把他置于死地，是不会罢休的。

只是……连累了她。

他望向窗外，院中那棵老榕树的叶子几乎掉光了，光秃秃的枝丫伸向灰白的天空，像无数只绝望的手。秋风卷起地上的落叶，打着旋儿，最终归于尘土。

就像他这一生。

出身谢氏，享尽荣华，却最终要亲手打碎这个养育他的世界。值得吗？

他想起沈清辞那双清亮的眼睛，想起她说“我要你活着”时的执拗，想起她在郢州这片土地上点燃的星星之火。

值得。

哪怕身败名裂，哪怕遗臭万年，只要那把火能烧下去，只要那些饿着肚子的人能吃饱饭，只要那些被踩在脚下的人能挺直腰杆……

便值得。

谢止从怀中取出那枚“如朕亲临”的令牌。玄铁冰凉，边缘已被摩挲得光滑。他将令牌放在手心，看了许久，然后唤道：“谢七。”

守在门外的少年推门进来：“公子？”

“将这令牌，还有这封信，”谢止将令牌和一封刚写好的信递过去，“八百里加急，送呈陛下。”

谢七接过，看见信封上“罪臣谢止伏罪书”七个字，手一颤：“公子！您——”

“去。”谢止闭上眼，“记住，亲手交到陛下手中。若有人拦截，便毁了令牌和信，绝不可落入他人之手。”

“公子！”谢七跪倒，泪如雨下，“您这是要……以死谢罪吗？”

谢止睁开眼，看着这个跟随自己多年的少年，目光温和：“不，我是在……求生。”

用一人的死罪，换新政的生路；用谢氏的崩塌，换寒门的崛起。这是他能为她做的，最后一件事。

“告诉她，”他轻声说，“郢州的火，要烧得再旺些。旺到……照亮我的来世。”

秋风呜咽，卷着落叶拍打在窗棂上。

而远在山中的沈清辞，忽然心口一悸，像被什么东西狠狠攥住了。她停下脚步，回头望向郢州城的方向。

雾越来越浓，什么也看不见。

可她却觉得，有什么重要的东西，正在离她远去。

“大人？”秦掌柜担忧地看着她苍白的脸色。

沈清辞摇摇头，继续前行。

前路漫漫，雾锁深山。