侍卫道：“禁足是做给外头看的。宫里流言多，陛下若立刻护着公主，外头反倒更要嚼舌根。”

沈念心里一震。

她第一次真切地明白：宫里的惩罚，有时不是惩罚，是“挡箭牌”；宫里的保护，也常常不是明着护，而是暗着扶。

傍晚，禁足解除。明瑶一踏出殿门就想冲去父皇面前哭诉，却被沈念一把拉住。

“别急。”沈念眨眨眼，“你现在去，像告状。你得像……像去赏花。”

明瑶气得跺脚：“我都被人说成那样了，还赏什么花！”

沈念一本正经：“越这样越要赏。你越慌，别人越觉得你心虚。”

阿宁小声问：“念念，你怎么突然这么懂？”

沈念把桂花糖嚼得咔嚓响：“我不懂。我只是不想你们被欺负。”

她们刚走到回廊，就遇见赵晏。他身边跟着两名侍卫，神色比往日更冷。

“公主殿下。”赵晏行礼，语气平稳，“陛下让我护送二位回主殿。路上若有人拦，不必理。”

明瑶眼眶一红：“阿晏……”

赵晏看了她一眼，没多说，只道：“走。”

沈念跟在后面，忽然觉得赵晏像一把伞——漂亮，可靠。

走到御花园拐角时，质子从花影里出来，像一片叶子落地那样轻。

他仍旧是那副“顺路”的样子，手里拿着折扇，衣袍被雨气浸得微潮。

明瑶一见他就委屈：“殿下，你说我像那种会勾结外人的人吗？”

质子认真想了想：“不像。”

明瑶更委屈：“那他们为什么这么说我！”

质子淡淡道：“因为说你的人，想要的不是真相，是效果。”

沈念听得心里发紧：“效果是什么？”

质子看了她一眼：“让公主名声受损，让陛下不得不处置，让宫里人人自危。”

阿宁小声问：“那他们到底想做什么？”

质子没答，只把折扇轻轻敲了敲掌心：“想动的人，从来不是公主。”

沈念眨眨眼：“那是谁？”

质子看向赵晏：“皇子。”

赵晏脚步一顿，没回头，只道：“殿下慎言。”

质子：“我只是顺路提醒。”

沈念忍不住：“你能不能别老顺路！”

质子唇角一弯：“好。”

他居然答应得这么干脆，沈念反而愣住了。

赵晏却像没听见，只对两位公主道：“走。”

质子落后半步，与沈念并肩。沈念闻到他身上淡淡的松木香气，心里莫名安定。

她小声问：“你是不是早就知道玉坠不对劲？”

质子：“不确定。只是觉得，宫里突然流行的东西，多半都不简单。”

沈念不服：“那你还让我别捡东西。”

质子：“因为你捡的东西，会被人说成‘你偷的’。”

沈念：“……”

她忽然想起太液池那枚玉坠，想起自己差点把它交给公主的那一刻，后背一阵发凉。

夜里，赵佑终于查到了“莲记”的账本。

账本上写得干干净净，干净得像新的。可赵佑的人从工坊后院挖出了另一本账——上面密密麻麻记着人名、宫名、数量、日期，还有一个反复出现的记号：十字。

赵佑看着那本账，眼神冷得像雨。

“原来如此。”他低声道，“玉坠不是祈福，是标记。”

侍卫问：“标记什么？”

赵佑把账册合上：“标记谁已经被收买，谁可以被利用，谁是‘自己人’。”

侍卫倒吸一口气：“那太液池的宫女……”

赵佑点头：“她看见了不该看见的。或者，她本就是‘自己人’，却想退出。”

侍卫咬牙：“那幕后的人是谁？”

赵佑看向皇城深处，声音很轻：“账本上有一个名字，反复出现。”

侍卫：“谁？”

赵佑吐出两个字：“赵勋。”

三日后，皇帝设宴，名为“赏雨”，实为“收网”。

殿里灯火通明，酒香与花香混在一起，像一张温柔的网。明瑶和阿宁坐在女眷席上，神色仍有些紧张。沈念一边吃点心一边给她们使眼色：别怕，吃，吃胖了就没人敢欺负你们。

明瑶：“……你这安慰方式真特别。”

阿宁：“我吃不下。”

沈念把一块玫瑰酥塞到阿宁手里：“吃不下也得吃。你不吃，别人就以为你心虚。”

阿宁：“你怎么什么都能扯到心虚……”

沈念认真道：“宫里就是这样。”

宴席进行到一半，外头忽然传来急促脚步声。一名侍卫跪地禀报：“陛下，西偏门侍卫换岗异常，有人持公主令牌调走了两队人。”

殿内瞬间安静。

皇帝放下酒杯，眼神不怒自威：“公主令牌在何处？”

明瑶猛地站起：“在、在我这儿！”

她手忙脚乱从腰间解下令牌，举起来。令牌上刻着公主专属的花纹，边角还有一道小小的猫爪印——那是明瑶小时候调皮，用雪团的爪子按上去的，后来竟成了独一无二的标记。

侍卫看了一眼，脸色发白：“可、可调岗的侍卫说，令牌上也有猫爪印……”

皇帝眼神一冷：“拿来。”

侍卫将另一枚令牌呈上。

两枚令牌并排放在案上，竟一模一样——花纹、刻字、连猫爪印都像一个模子刻出来的。

明瑶眼睛瞪圆：“这、这不可能！”

阿宁也慌了：“怎么会有两枚？”

沈念却忽然觉得哪里不对。

她盯着那枚“假令牌”的猫爪印，越看越别扭。

她想起雪团的爪子——雪团是只肥猫，爪子肉垫圆，按出来的印子像一朵小梅花，边缘软乎乎的。

可假令牌上的猫爪印，边缘太硬，太整齐，像用刻刀刻出来的。

沈念心里一跳，脱口而出：“这猫爪印不对！”

殿内所有人都看向她。

沈念被看得头皮发麻，却还是硬着头皮道：“雪团的爪印……没这么尖。它肉垫圆，按出来边缘是软的。这个像刻的。”

明瑶一愣，随即猛点头：“对对对！雪团的爪印是圆的！”

阿宁也反应过来：“而且雪团右前爪少一根小肉刺，印子会缺一点！”

皇帝看着她们，神色终于缓了些：“你二人细看。”

明瑶和阿宁凑近，果然在真令牌的猫爪印边缘找到一处极细的缺口，而假令牌没有。

皇帝冷笑一声：“雕虫小技。”

赵佑立刻起身：“儿臣请旨，即刻去西偏门抓人。”

皇帝点头：“去。赵勋，你也去。”

赵勋脸色一变，随即起身：“儿臣遵旨。”

质子也起身行礼：“臣愿同往。”

皇帝看了他一眼：“准。”

沈念看着质子随赵佑走出殿门，心里忽然很慌——她第一次觉得，质子的“顺路”不再是玩笑，而是要走进真正的刀光里。

她想跟出去，可她不能。

她只能坐在席上，手里攥着那枚平安扣，像攥着一点微弱的光。

西偏门外，雨停了，云裂开一线，月光像一把薄刀落在石板上。

两队侍卫被调走后，宫门处只剩几名留守。赵佑带人赶到时，正看见一名内侍拿着令牌指挥开门。

“拿下。”赵佑声音冷。

侍卫一拥而上，内侍挣扎：“我有公主令牌！你们敢——”

赵勋冷笑：“令牌是假的。”

内侍脸色瞬间白了，像被抽走了骨头。

质子站在一旁，折扇轻轻敲着手心，目光却落在门侧的阴影里。

“出来。”他忽然道。

阴影里走出一名中年太监，神色镇定得过分：“殿下说笑了，奴才只是路过。”

质子：“你路过得很巧。”

太监笑：“宫里路多，难免巧。”

质子折扇一收，指向他腰间：“你腰间的玉坠，没有十字暗记。”

太监脸色微变。

质子继续：“没有暗记的，才是真正的‘自己人’。因为你们不需要靠玉坠证明。”

赵佑眼神一冷：“拿下。”

太监终于慌了，转身就跑，却被侍卫按倒在地。

赵勋看着这一幕，眉头紧锁：“这是……我的人。”

赵佑看了他一眼：“你的人，拿着假公主令，调走侍卫，欲开宫门。你说，这算什么？”

赵勋脸色铁青：“我不知！”

质子淡淡道：“你不知，不代表你没被利用。”

赵勋猛地看向他：“你什么意思？”

质子走近一步，声音低得只有几人能听见：“你以为你在下棋，可你只是棋子。真正的棋手，躲在你身后，借你的名声做事。”

赵勋嘴唇发白，说不出话。

赵佑命人搜身，从那中年太监怀里搜出一封密信，信上没有署名，只有一个十字暗记，旁边写着两个字：

“收网。”

赵佑眼神更冷：“他们想借今日宫宴，制造混乱，再把脏水泼到公主与赵勋身上。”

质子看着那封信，指尖微微一紧，像想起了什么，却没说。

赵佑下令：“带回诏狱。连夜审问。”

侍卫押着人离开，赵勋站在月光里，像被人当众剥了一层皮。

他忽然问：“父皇……会怎么处置我？”

赵佑没有回答，只道：“回去。把你知道的都说出来。至少，别再当棋子。”

质子转身离开，路过宫门时，他抬头看了一眼皇城的灯火。

灯火明亮，却照不进每个人心里的暗。

而在那暗里，有人的刀，已经磨得极亮。