江济堂依循旧例，于除夕前一日午后闭门谢客。

账房先生捧着账簿与红封进来，江孟澋亲自核对了数目，又额外添了些，让阿喜一一分发下去。

伙计们捧着沉甸甸的赏钱，脸上皆是掩不住的喜色，连声道谢。

到腊月廿九雪后初霁，京城的大街小巷家家户户檐下挂起簇新的桃符，门楣贴上朱红对联。更有顽童笑闹穿衢，手中攥着还未点燃的爆竹。

江济堂的前堂也已收拾齐整，药柜上了锁，诊案擦得光亮。

阿喜从早起就格外忙碌。他换了簇新棉袍，撤下旧符，换上新桃，再跑到檐下廊前挂了红绸。

这会儿，又蹲在院子里对木盆中两只褪净毛羽的肥鸡，还有一旁水桶内犹自摆尾的青鱼发起怔来。

“先生，”他见江孟澋走了过来，便偏头仰脸道，“这鱼清蒸还是红烧？小云大夫买的时候说，都听您的。”

江孟澋刚从库房出来，闻言驻足，端详了片刻，温声道：“清蒸吧，淋热油时小心些。”

“好嘞！”阿喜欢快应下，又指向那两只鸡，“那这些呢？”

“一只炖汤，文火慢煨。另一只，”江孟澋略一沉吟，“晚些时候我来看火，烤着吃。腌的时候，记得多切些姜丝。”

“哎！”阿喜欢快应了声，抱起盆子往后院去了。

江云恰好端着一碟刚蒸好的枣泥山药糕从灶间出来，他将碟子放在廊下小几上，又斟了热茶。

“兄长先垫垫。”

说着，江云的目光掠过阿喜雀跃背影，唇角微扬，“阿喜这是铆足了劲，想把这顿年夜饭做出花来。”

江孟澋在几旁坐下，拈起一块还烫手的山药糕，小心吹了吹，也笑道：“他对这些事向来有心。对了，给范叔府上的年礼，都送到了？”

“一早遣人送去了。”江云亦落座，端起茶杯，“范老将军回了礼，是两坛南边的贡酒，说是给我们守岁时暖身。”

江孟澋“嗯”了一声，没再说话。

今日是除夕，宫中照例有夜宴。

昨夜那人离开时还说，宫宴冗长无趣，定会寻机早退，来江济堂讨杯酒喝。

“兄长？”江云的声音轻轻响起。

江孟澋蓦地回过神，摇了摇头：“没什么。”

“先生，”阿喜正围着布裙，从后院膳房探出头来，“汤炖上了，鱼也蒸了，那只鸡腌得差不多了，您来看看火候？”

“火候正好。”江孟澋走进看了眼汤色，又掀开蒸笼看了看鱼，“再半刻钟便可起锅。”

“那烤鸡呢？现在架火上？”

江孟澋“嗯”了一声，只将腌好的鸡穿在铁架上，悬在炭火上方。

火苗舔舐着鸡皮，渐渐逼出油脂，滋滋作响，香气弥散开来。

阿喜在一旁看得目不转睛，忽然小声说：“先生，我前日也去宫门外看榜了。”

江孟澋转动铁架的手依旧平稳，他对榜单名次其实不甚在意，且放榜前就听阮鹤浮说进卷过了，也没了去看榜的必要，才任着阿喜拉着他去东市。

不想阿喜跑走后不仅去找了江云，还先去了一趟宫门口。

现在只听阿喜声音里满是骄傲：“好些人在那儿议论，说江大夫不仅医术高明，文章也做得这般好。”

他顿了顿，声音压低了些，“我还听见有人说，那十一人里，唯有先生是白身，其余要么是地方官吏，要么是世家子弟……”

江孟澋道：“能得‘次优’，已是侥幸，再看后面的阁试吧……”

“先生一定能过的！”阿喜语气笃定。

江云择完菜走过来，弯腰对阿喜道，“饭快好了，先去把碗筷摆上吧。”

阿喜欢快应了声，拔腿跑了出去。

***

暮色彻底沉下时，年夜饭已备得七七八八。

花厅里炭盆烧得旺旺的，圆桌上摆得满满当当。

暖锅在中央咕嘟翻滚，周围是清蒸鱼、酱烤鸡、红烧蹄髈、八宝饭……样样实在，香气扑鼻。

阿喜解了布裙，额上还带着灶火熏出的细汗，他摆好最后一碟炒时蔬，搓着手，眼睛亮晶晶的：“先生，小云大夫，都齐了！开饭吗？”

江云看了眼江孟澋，又望了望厅外暗沉沉的庭院，轻声道：“再等等。”

江孟澋没有说话，斟了半杯酒。

街巷外的爆竹声渐渐密集起来，噼噼啪啪，衬得堂内愈发寂静。

时辰确实不早了。

正思忖间，院门外忽然传来“叩、叩”两声轻响。

阿喜“啊”了一声，几乎跳起来：“来了！”脚步声哒哒地响在廊上。

江孟澋放下酒杯，坐着没动，耳中却清晰地捕捉着外间的动静。

阿喜小跑的脚步声，门闩抽开的轻响，寒风涌入时带起的微啸，然后是……

“先生！解将军来了！”