顾青岑眼神温和地瞧着，那年纪稍长些的女子，好似在无声地递给她一点底气，鼓励她将心里的话说出来。随后她的目光，又缓缓扫过其余几人，那几个却只是低着头，手指绞着衣角，嘴唇动了动，终究没敢出声。

顾青岑心下了然，眼角余光一扫，便瞧见那妈妈，还杵在帘子边上，竖着耳朵，一副恨不得将每句话，都听进去的模样。

症结便在这里了。

她收回目光，端起茶盏，浅浅抿了一口，才不轻不重地开口：“妈妈，我想同她们私下说几句。这锭银子是茶钱，您先忙着。”

妈妈脸上的笑纹，顿时一僵，眼珠子在顾青岑和桌上那几锭银子之间，来回转了两圈。最后心里虽舍不得，这几个人单独留在这，可她更舍不得，那白花花的银子。

她干笑两声，手上拿着的帕子轻轻甩了甩，陪笑道：“得嘞，您慢慢聊，我就在外头，有事贵客您就喊我。”

她嘴上应着，脚下却磨磨蹭蹭，一步三回头地往外挪，走到帘子边上，还停了停，回头又瞧了一眼，见顾青岑只是端着茶细品，并无旁的动静，这才一掀帘子出去了。

只是帘子刚落下，外头就传来，她低声吩咐小丫头的声音：“盯着点，里头那位什么来路，我还没摸清呢。”

顾青岑只当没听见，将茶盏轻轻搁下，这才重新看向屋中的几个女子。没了那妈妈盯着，她们肩上的紧绷，似乎松了一丝，可仍旧不敢抬头。

顾青岑便知，这事急不得，还得再给她们一点勇气。又等了一会儿，等那妈妈人走远些。

顾青岑才压低声音，问得极直白：“你们想不想离开这里？”

几个女子闻言，好似被烫了一下，齐刷刷地抬头看向顾青岑。

先前说话的那年纪稍长的，脸上的笑再挂不住，抖着唇问：“你……你是什么人？”

“办女子学堂的人。”顾青岑淡声道，“也办酒楼。我来，只是想看看，有谁愿意跟着走，学门手艺，过些与这里不一样的日子。”

包间内，一时死寂。

外头街市上，远远传来叫卖声，和着风一阵阵飘进来，更显得这满室沉闷。

过了好一会儿，屋内最年轻的一个小娘子，忽然红了眼圈。她约莫十六七岁，脸小小的，下巴尖尖的，一双眼睛好像受惊的鹿似的，怯生生地抬起来，飞快地看了顾青岑一眼，又飞快地低下去。

她的声音极轻，像怕被人听见似的：“谁不想走？可我们这样的人，出去了，又能去哪？谁会要我们？”

这话一出口，旁边几个女子闻言，也跟着红了眼眶。有人咬着唇，有人把脸别过去，可谁也没有出声拦她。显然，这句话在她们心里，憋了太久，只是从来没人敢说，也没人敢问。

顾青岑见终于有人出了声，眼神温和地瞧向那小姑娘，没有半分怜悯，抑或是居高临下的意思，只像看着一个普通的，受了委屈的人。

她的神色认真而笃定：“我那儿收。只要你们肯学，洗菜、和面、做点心、熬汤，都能重新学起。不会有人逼你们抛头露面，也不会叫你们再见那些，不愿见的人。”

那小姑娘怔怔地望着她，嘴唇动了动，好似是不敢信这话。旁边那个年纪稍长的青布衫女子，也抬起头来，眼里闪着一点迟疑的光：“你……你是说真的？可我们什么都不会，连字都不识几个，只会伺候人……”

“伺候人的本事，也是本事。”顾青岑打断她，语气不重，语调却是极稳，“你们在这里学的那些，察言观色，手脚麻利，吃苦耐劳，哪一样不是本事？只是从前没人告诉你们，这些也能用在正道上。至于不识字，不打紧。我学堂里有夫子，教认字，教算账，都是从最浅的开始教，学得慢点也没关系。”

几个女子怔怔地听着，似是不敢信，又像是怕一开口，这点刚刚冒出头的念想，就会碎掉。顾青岑也不催她们，只让翠竹，将带来的几块小点心摆出来。

那是学堂里学生，做的桂花米糕和枣泥酥，用干净的白纸托着，摆在靛蓝发青的桌布上，显得格外精致。

“先尝尝。”顾青岑用眼神示意她们道，“这是我学堂里的学生做的。她们中的不少人，从前也和你们一样，不知道自己能做什么。如今她们做的点心，能端上王府的宴席。你们若愿意，将来也能做出来。”

那最年轻的小娘子，盯着那几块点心，看了半晌，终于伸出手，又像被什么烫着似的缩回去，被旁边人轻轻一推，才小心翼翼地拿起一块桂花米糕，放进嘴里。

她才将将咬了一口，眼泪便滚了下来。

那米糕还带着一点余温，软软地贴在她冰凉的指尖上。

她咬了一小口，慢慢地嚼着，眼泪忽然就滚了下来，一滴接一滴，砸在米糕上。

“好甜。”她哭着道，又咬了一口，好似要将那好不容易的来的一点甜，也一并咽下去。

旁边那个青布衫女子，也拿起一块，咬了一口，没哭，可眼圈红得厉害。

她低声道：“我从前也吃过甜的。后来进了这里，就再没尝过。”